Сколько бы Стивен не делал вид, что танцы ему не по душе, Стелла слишком хорошо его знала, чтобы воспринимать всерьез все его недовольные бурчания. Более того, она была уверена, что у нее получится развести его на куда более масштабные потанцульки, просто потому что Стивен никогда не умел ей отказывать.
- Не зарекайся, - промурлыкала она и, избавившись от бокала, крепко ухватилась за руку брата, который сразу же потянул ее в самый центр зала. - Вдруг тебе самому понравится.
Ей лично уже нравилось. Нравилось, как на них смотрели. Нравилось, как о них говорили. Нравилось, как им завидовали. Как будто они были на приеме у королевы. Изи посмеялась бы над этой ассоциацией, но наверняка была бы польщена. В эту самую минуту, когда они со Стивеном шли, держась за руки, Стелла отчетливо чувствовала свою принадлежность к аристократическому роду. И, похоже, Стивен чувствовал то же самое.
- Такое захочешь не забудешь.
Стелла развернулась к брату лицом и слегка зарделась, наблюдая за тем, как он кланяется весь такой стройный и гибкий в пошитом по фигуре костюме. Она тоже поклонилась, как того требовал этикет, только чуть более сдержанно и изящно. Книксены и реверансы здесь были неуместны, потому что давно устарели, но поклоны все еще были в чести. Стивен так легко увлек ее в танец, повинуясь знакомому с детства ритму вальса, что можно было усомниться, что подобное времяпровождение ему не нравится. Двигался он так, словно не упускал возможности потренироваться на досуге. Стелла открыла было рот, чтобы сказать ему об этом, когда ей на глаза снова попался Лэнс. Триггер был настолько качественным, что Стелла потерялась в своих эмоциях на несколько мгновений. Однако, вида не подала и продолжила кружиться в танце, как ни в чем не бывало, но теперь все ее внимание было сосредоточено на Стивене и только на нем. Ничему плохому просто не находилось места в ее голове, когда она смотрела на брата. Кажется, это было взаимно.
- Ты тоже это чувствуешь? - спросила Стелла, когда Стивен прижал ее к себе еще ближе и практически укутал в себя, не то желая защитить ее от чего-то, не то защититься самому. - Они как будто ждут, что мы собьемся и оступимся. Как будто им всем только это и нужно. Чтобы мы ошиблись и...
Стелла не договорила. Говорить, когда мимо то и дело проплывают другие пары, было не очень удобно, да и неразумно, если подумать. Она пообещала себе поднять эту тему чуть позже, может быть, когда они останутся наедине или вообще когда уберутся отсюда. Пока же они были на виду и привлекали столько внимания, все серьезные разговоры следовало отложить. Они еще успеют наговориться после, а пока нужно было доиграть свои роли до логического конца этого вечера.
Оглянувшись на голос Изабель, Стелла моментально зацепилась взглядом за Стефани, что стояла рядом с матерью. Наряженная в красивое платье, с укладкой и хорошим макияжем, она выглядела уже совсем взрослой девушкой и, что удивительно, совершенно не терялась на таком роскошном фоне.
- Похоже, на тебя сегодня большой спрос, - иронично заметила Стелла, вновь взглянув на брата. Поддавшись сиюминутному порыву, она запечатлела на его гладко выбритой щеке легкий поцелуй, порадовавшись тому, что использовала сегодня стойкую губную помаду, которая не оставляет следов. - Потанцуй с племянницей, а я пообщаюсь с племянником. С травкой или без, но я найду тебя чуть позже.
С этими словами Стелла выскользнула из объятий Стивена и направилась в сторону Изи и ее дочурки. Поравнявшись со Стефани, она заговорщицки ей подмигнула.
- Затанцуй его до смерти, Булочка.
Детское прозвище, которым Стелла окрестила племянницу, когда та была совсем крохой, сейчас подходило как никогда, потому что Стефани разрумянилась совсем как та булочка, только что вынутая из печи. Проводив ее ироничным взглядом, Стелла взглянула на Изи и кивнула в сторону выхода из зала.
- Загляну к Генри, пока он там не выкурил весь свой стратегический запас, - оглянувшись назад, Стелла против воли снова наткнулась взглядом на Лэнса и поспешила покинуть это сборище, пока еще могла сделать это почти незаметно.

Пунш получился крепким. Генри снял с него пробу и пришел к выводу, что средненький подростковый организм, не искушенный в потреблении чего-то посерьезнее легкого пива, захмелеет уже с пары порций. Но какой подросток ограничится парой порций? Расчет его был прост и почти примитивен. Генри рассчитывал, что все эти мелкие пиздюки, которых решили сбагрить им со Стефани, нажрутся, а потом, когда их родители повезут их домой, начнут блевать. Пусть, сам Генри этого не увидит, удовлетворения от знания, что шалость удалась, ему будет более чем достаточно, а он точно узнает, получилось или нет, потому что гости наверняка выскажут свое веское «фи» виновнице торжества, посмевшей напоить их драгоценных дитяток алкоголем. Однако, он предвкушал совсем не счета за химчистку салонов чужих машин, а реакцию матери. Ведь дело было в ней и только в ней.
- Сука... - с шипением выдохнул Генри после очередной порции убойного пунша. Дабы от чаши не фонило совсем уж явно, он плеснул туда еще немного сока и, закинув в рот сразу несколько канапешек, отправился на свое прежнее место.
Отсюда хорошо просматривался весь павильон, за исключением как раз столика с едой и напитками. Можно будет легко сделать вид, что он ничего не заметил и вообще тут не при делах. Хотя кого он обманывает? Даже если Седрик не покается в том, что лично принес ему водку для этой пакости, мать не дура, сама догадается, что это его рук дело. У нее уже вошло в привычку обвинять его во всех смертных грехах. Справедливости ради, она почти всегда попадала в яблочко, даже когда Генри искренне полагал, что замел все свои следы и подобрал хвосты. В такие моменты он восхищался ею сильнее, чем ненавидел, и это его бесило еще больше. Он вообще имел свойство раздражаться, когда начинал испытывать к записанным в заклятые враги людям хоть сколько-нибудь светлые чувства. И так было не только с матерью.
Приближающиеся шаги выдернули его из собственных мыслей. Он отчетливо расслышал торопливый стук каблучков. Первой его мыслью стало почти паническое «Это мать!», но потом он все же взял себя в руки и прислушался более внимательно. Поступь была другая. Мать так не ходила. Да и куда торопиться королеве в ее собственном дворце? А эти шаги были именно торопливыми, как если бы женщина спешила или бежала от кого-то. Генри нахмурился, прислушиваясь, а потом услышал мужской голос.
- Стелла? - машинально повторил он за зовущим его тётку мужиком. С места он поднялся тоже на автомате и вскоре обнаружил, что стоит под дверью и банально подслушивает, не забывая при этом потягивать виски из своего стакана.
Не сразу, но он все же опознал голос мужика, который хоть и пыхтел как паровоз, звучал вполне четко. Это был тот самый старый хрен, с которым Стелла мутила, когда работала в местной газетёнке. Генри так и не понял, зачем ей вообще была нужна эта работа, но куда как больше его удивлял сам факт романа Стеллы с этим старпером. Впрочем, «удивлял» не совсем то слово. Генри был возмущен, когда узнал об этом. Нет, ну где Стелла и где этот лощеный тип? Он почти ликовал, слушая, как Клейтон уговаривает ее выслушать его. Заслужил? Да ни хрена ты не заслужил, придурок!
Генри поймал себя на том, что злится. Он вообще очень близко принимал к сердцу, когда мать, тётка и даже сестра обращали свое внимание на кого-то, кто был их недостоин. Ему казалось, что это унижало не только их, но и его самого. Умом Генри понимал, что это как минимум странно, но ничего не мог с собой поделать. И сейчас им руководило банальное желание избавить Стеллу от необходимости слушать это ничтожество, недостойное его .
Опрокинув в глотку остатки виски из стакана, Генри пристроил его в кадке с разлапистой пальмой и резко распахнул створку двойных дверей.
- Привет! - он широко улыбнулся от уха до уха и перевел взгляд со Стеллы на Клейтона и обратно. Выглядела она просто сногсшибательно. - А я уж заждался.

Подпись автора

— У тебя нет сердца!
— Это наследственное.

[indent] В первую секунду Стефани запаниковала. Как бы ей не хотелось потанцевать, она все еще слишком боялась привлекать к себе внимание, чтобы всерьез размышлять о возможности потанцевать с дядей Стивом. Особенно у всех на глазах. Однако, понимание того, что все уже решено, пришедшее к ней в тот момент, когда дядя Стив и тётя Стелла обернулись на зов ее мамы, отодвинуло чувство страха куда-то за пределы ее восприятия. Отодвинуло и оставило только осознание того, что теперь она должна... именно должна танцевать у всех на виду. Вся прелесть этого мероприятия как-то резко поблекла, но Стефани все равно изо всех сил делала вид, что она счастлива здесь находиться и перспектива опозориться у всех на глазах ее только воодушевляет. Она улыбнулась матери, которая обнимала ее за плечи, а потом и тёте Стелле, которая оставила дядю Стива среди танцующих и теперь шла к ней с самым заговорщицким видом. Такая красивая и такая непринужденная в своей красоте, что становилось даже как-то стыдно за свое смущение, неловкость и все прочие смутные чувства, которые одолевали ее саму. Почему она так не может?
[indent] Стефани отчаянно покраснела, услышав детское прозвище, но так и не смогла выдавить из себя ни слова в ответ и только еще пуще залилась краской, когда тётя Стелла скрылась из вида, позволив ей рассмотреть дядю Стива и всех тех, кто танцевал вокруг него и упорно таращился на нее. Видимо, в ожидании, что же все-таки будет дальше. Первый робкий шаг дался Стефани тяжело, но когда она заметила, что дядя тоже двинулся ей навстречу, стало как-то легче. Она шагнула снова, еще раз и еще, уже не просто двигаясь навстречу, а стремясь. Стремясь сократить разделяющее их расстояние и оказаться в его спасительных и надежных объятиях, как когда-то в детстве. Только на этот раз она не бросилась ему на шею, а остановилась в тот же самый момент, когда остановился он. Поклон смутил ее еще больше, но вместе с тем пробудил что-то глубоко внутри нее. Что-то такое, что заставило Стефани выпрямить спину, поднять подбородок и взглянуть на этого стройного и гибкого мужчину, двигающегося с грацией крупного хищника семейства кошачьих, не как на того самого дядю Стива, который катал ее совсем маленькую на своих широких плечах и носил на руках, а как на мистера Стивена Лэнгдона, мэра Касл Рока и представителя, наверное, самой аристократической семьи этого города.
[indent] - С удовольствием, - она подавила желание изобразить шуточный книксен, поклонилась в ответ и, тоже понизив голос до едва слышного шепота, ответила в том же тоне: - Ты тоже.
[indent] Она так боялась опозориться, что даже не смогла рассмеяться на шутку дяди, как ей очень и очень хотелось. Нервный смешок заклекотал где-то в горле, но так и не вырвался из нее, оставив тугое ощущение дискомфорта, как от сдерживаемых слез. Однако Стефани могла улыбаться и она улыбалась изо всех сил, пока дядя Стивен вел ее в самый центр зала под взглядами десятков пар глаз.
[indent] - Она побежала к Генри, - покачала Стефани головой. - У нас там столько всего вкусного наготовлено. Минибургеры, сырные шарики, слоеные пирожки и пирожные... Заглядывай, когда наскучат все эти... морские кракозябры.
[indent] Стефани говорила шепотом, чтобы никто из присутствующих снобов не услышал, как она агитирует высокопоставленного гостя покинуть взрослую вечеринку и присоединиться к «детской». Впрочем, она почему-то не сомневалась, что дядя Стив надолго не задержится, разве что тётя Стелла его уболтает. Стефани не припоминала, чтобы они хоть раз уезжали от Кроуфордов порознь.
[indent] Эти мысли оказали на нее такое успокоительное и отвлекаюшее действие, что она даже не сразу заметила, что они уже вовсю танцуют, мерно и под музыку двигаясь среди таких же танцующих пар. Стефани даже удивленно огляделась, на мгновение сбившись с ритма, но почти сразу вновь его подхватив благодаря уверенно ведущему ее в танце партнеру. Дядя Стивен как будто не касался пола, в то время как она ощущала каждый свой шаг, ощущала свои усилия и свое напряжение. Это почти возмущало ее.
[indent] - Как вы это делаете? - не выдержала она, наконец, и вопросительно уставилась на дядю. - Ты и тётя Стелла. Как у вас это получается? Так легко... На глазах у всех этих людей...

Отредактировано Stephanie Crawford (15-05-2023 18:27:22)

Подпись автора

Ангелу хочется падения...

[indent] Стелла заговорила. Хороший знак. Лэнс был готов ко всему, в частности к тому, что она испепелит его своим фирменным взглядом, а потом молча захлопнет перед его носом эту самую дверь, поставив таким образом точку на этой его отчаянной попытке объясниться. Он действительно был готов, потому что знал, что заслуживает именно этого. Простого и незамысловатого посыла куда подальше. Однако, Стелла заговорила и это действительно был хороший знак.
[indent] - Не все и ты это прекрасно знаешь, - улыбнулся Лэнс, воодушевленный таким началом, но в этот момент дверь, у которой они стояли, распахнулась и показала Генри Кроуфорда, сыны виновницы торжества и племянника Стеллы по совместительству.
[indent] Лицо Клейтона резко закаменело. Он не переносил этого молодого мерзавца и, насколько ему было известно, это было взаимно. Не сказать, что они так уж часто пересекались, пока Лэнс встречался со Стеллой, но все же случалось, и каждый раз этот избалованный сопляк делал что-то такое, что, если не выводило его из себя, то как минимум возмущало. Сейчас, впрочем, Генри его просто игнорировал, и Лэнса это полностью устраивало.
[indent] - Постараюсь быть предельно лаконичным, - пообещал он, когда Стелла снова обратилась к нему, и улыбнулся. Улыбка была адресована ее племяннику. Хмель в его голове ехидно нашептывал, что неплохо было бы разъяснить подрастающему поколению значение слова «лаконичный», однако, что-то во взгляде Стеллы его остановило и заставило вспомнить, что он пришел сюда с конкретной целью.
[indent] Лэнс дождался, когда она договорится со своим племянником, а потом просто последовал за ней, радуясь про себя, что за время этой короткой заминки, успел отдышаться. Бок еще покалывало, но боль постепенно сходила на нет. Впрочем, она даже помогала. В подпитии Лэнсу всегда было сложно сосредоточиться, а боль решала эту проблему. Отчасти, но все же.
[indent] Коридор, в котором они оказались, был довольно темен, но иллюминации снаружи вполне хватало, чтобы можно было любоваться Стеллой, стоящей у одного из окон и равнодушно взирающей куда-то через стекло. Лэнс понятия не имел, что смотрит она именно на него, поэтому рассматривал ее упакованную в изысканное темное платье фигурку без всякого стеснения. В паху потяжелело. Он успел соскучиться о этим изгибам. По шелковистости ее кожи и по ее запаху. Желание подойти к Стелле, обнять ее со спины и зарыться лицом в ее душистые волосы в какой-то момент стало таким острым, что он почти решился, но она заговорила, и это желание тут же сжалось и усохло как сухофрукт.
[indent] - Я надеялся, что ты слушаешь, - признался Лэнс. - Потому и оставлял все эти сообщения. Ты не думай, я вовсе не собираюсь звать тебя обратно, - он улыбнулся, хоть и полагал, что Стелла этого не видит. - Если честно, я сам вряд ли смогу работать с тобой после всего, просто...
[indent] Он споткнулся на полуслове и нахмурился, обнаружив вдруг, что понятия не имеет, что собирался сказать. Только что у него была целая речь, а в следующий момент он даже не способен подобрать слова. Тоже мне писатель. Хреновый писатель. Лэнс тряхнул головой, пытаясь отмахнуться от уничижительных мыслей, что так и норовили снова ворваться в его голову разрушительным ураганом, и сосредоточился на действительно важном.
[indent] - Я просто подумал, что ты посоветуешь кого-нибудь для этой работы. Кого-то, кто будет справляться хотя бы вполовину так же хорошо, как ты, - наконец, нашелся он и немного расслабился. - Мне присылали стажеров из колледжа, но там больше гонора и шума, чем желания работать, и, знаешь... - Лэнс снова завис на мгновение, а потом вдруг вспомнил, о чем хотел рассказать ей на самом деле.  [indent] - Я решил больше не издаваться. Твоя книга... Мне правда очень жаль, что так вышло. Я поговорил со своим редактором. Он все знает и он хочет с тобой встретиться, если тебе, конечно, интересно.
[indent] Клейтон подозревал, что теперь, когда у Стеллы был свой успешный журнал, она уже не горит желанием становиться писательницей. Тем более после такого «опыта», который ей обеспечил он сам.

Отредактировано Lance Clayton (04-04-2024 00:33:28)

Подпись автора

Пиши пьяным, редактируй трезвым.