[indent] Осознав, сколь долго говорила, Шарлотта несказанно смутилась и первым делом украдкой бросила взгляд на своего собеседника. Казалось, что он дремлет с закрытыми глазами, пережидая приступ говорливости у мисс Стэнли, потому она и не слишком поверила в искренность его убеждений в интересности и образности повествования. Девушка усмехнулась и покачала головой.
[indent] – Или, возможно, вы слишком хорошо воспитаны, чтобы признаться мне в том, насколько я вас утомила, – не удержавшись, Шарлотта серебристо рассмеялась, окончательно переводя всё в шутку. Задайся она трудом подумать над своим поведением, и сообразила бы, что невольно кокетничает с солдатом. Оно выходило как бы само собой, совершенно непроизвольно, хотя за мисс Стэнли подобного обычно не водилось. С людьми, особенно незнакомыми и особенно противоположного пола она держалась чаще всего сухо и довольно-таки отстранённо, из-за ощутимого холодка в манере общения не имея столь обширной сети подруг, друзей и поклонников, как её куда более приятная и разговорчивая сестра.
[indent] – Отчего же я должна удивиться? – мягко улыбнулась Шарлотта. Она и впрямь удивилась, но вопросу Рэя. Он не рассказывал ей о своей семье, он вообще почти ничего не говорил о себе – куда больше успела наболтать, несказанно поражаясь своему приступу доверчивой разговорчивости, сама девушка. Однако же что-то в том, как он держался, как и что говорил, свидетельствовало об определённом образовании и воспитании, которого не получишь в семье крестьян или прислуги. Мисс Стэнли по умолчанию считала Рэя равным себе по происхождению, даже не задумываясь об этом, а лишь считав мелкие штрихи в его портрете. – Вас выдают ваши манеры.
[indent] На лице солдата расцвела, буквально озарив его тёплым внутренним светом, мягкая улыбка. Даже лёгкая нотка горечи, сквозившая словно между строк, не могла испортить приятного впечатления и помешать Шарлотте порадоваться тому, что её собеседник, пусть даже совсем ненадолго и всего лишь мысленно, но оказался далеко от печалей, в хорошо знакомом и явно приятном ему месте. И тем больнее полоснула по сердцу обжегшая разум следом мысль – он ведь больше ничего этого никогда не увидит. Мисс Стэнли прикрыла глаза, чтобы зрение не отвлекало её, и попыталась с помощью воображения воссоздать те пейзажи, которые описывал Рэй. Высоченная скала, далеко вдающаяся в серо-синее, подёрнутое вдали туманной дымкой, море. Порывы ветра, бьющие в лицо так сильно, что перестаёт хватать воздуха. Шарлотта никогда не видела море и рассказ солдата почему-то заставил её сердце сжаться от сожаления. Когда война закончится, она обязательно съездит к морю.
[indent] – Нет, – мгновение помедлив, сказала девушка. – Не кажется. Возможно, именно эта обыденность у вас ассоциируется с домом и несёт в себе всё, что вы связываете с ним – родителей, брата, родное поместье, – предположила мисс Стэнли, чуть хмурясь, и, пока тема разговора позволяла, задала вопрос. – Ваши родители... Приедут сюда? – на середине фразы голос дрогнул и допустил запинку. Шарлотта смутилась и тут же начала корить себя за совершенно неуместные слова. Большинство солдат, подлечившись, уезжали из поместья. Кто-то обратно на фронт, те же, кому возвращение на передовую по состоянию здоровья не грозило, обычно разъезжались по домам, едва только переставали нуждаться в постоянной заботе врачей и могли обходиться без них. Мисс Стэнли даже не сомневалась, что и Рэя ждёт подобная участь – родители заберут сына в поместье. Но злость, которой, словно ядом, сочились слова мужчины, заставляла задуматься, а так ли всё очевидно. И ещё сильнее укорить себя за бестактный и глупый вопрос. Улыбка, будто неаккуратно приклеенная к лицу солдата, Шарлотту не могла обмануть. Она попыталась поскорее сменить тему, почти лихорадочно ухватившись за первую же, подброшенную собеседником.
[indent] - Да вряд ли, мы ведь совсем.... – начала было девушка, и тут же изумлённо осеклась, машинально бросив мимолётный взгляд на небо. Солнце, ещё только-только подбиравшееся к середине небосклона, когда мисс Стэнли выходила из дома, уже успело уверенно перевалить через зенит и начать свой спуск. Время пролетело ошеломительно незаметно. – Кажется, прошло больше часа или даже двух, – спустя несколько секунд заминки, удивлённо протянула Шарлотта, радуясь внутренне тому, что Рэй не может видеть жаркого румянца, заливающего её щёки. – Полагаю, нам стоит держать путь обратно, иначе отбиться от моих родителей и радеющего о вашем здравии доктора малой кровью не сумеем. Особенно я, за то, что так надолго спрятала вас от его врачебного надзора, – девушка мягко рассмеялась, протягивая к Рэю руку и деликатно обозначая своё местоположение лёгким прикосновением к предплечью. Он сориентировался и начал вставать с лавки, осторожно придерживаясь за мисс Стэнли.
[indent] Обратный путь занял, кажется, времени больше, чем дорога к беседке. И виной тому отчасти было тайное, тщательно скрываемое даже от самой себя нежелание Шарлотты расставаться с определённо понравившимся ей собеседником. Они неспешно прогулялись через заросшую часть сада и вывалились из кустов на ухоженную дорожку едва ли не под ноги доктору, сбившемуся с ног в поисках своего пациента.
[indent] – Вот вы где! – укоризненно прозвучал его голос, а палец возделся к небу, вопияя о наказании для всех безответственно скрывшихся от врачебного внимания.
[indent] – Поймала при попытке сбежать, перебравшись через забор в дальней части сада, – выпалила откровенный бред девушка, чуть покусывая нижнюю губу. Это единственное, что выдавало тщательно сдерживаемый смех, щекоткой роящийся в груди. Доктор оторопел, переводя взгляд с Рэя на Шарлотту и обратно, пока, наконец, не сообразил, что ранее не замеченная в подобном красавица попросту над ним посмеялась. Но той уже и след выстывал. На прощание сжав предплечье солдата и тихонько шепнув ему «Ещё увидимся», мисс Стэнли уже удалялась в направлении поместья. И почему-то в душе не было ни капли сомнения, что они с Рэем ещё увидятся, даже не раз.
[indent] – Это всё ваше дурное влияние, – проворчал доктор, за неимением рядом шутницы, напускаясь на непослушного пациента.