[indent] Десятки, а может и сотни раз Лэнс задавался вопросом, как Лэнгдонам удалось сохранить свою репутацию. На фоне беспринципных Кроуфордов и проклятых Эшеров этот клан не просто светлел, он сиял безупречной белизной. Это удивляло, настораживало, раздражало, когда ты читал или слышал от кого-то о том, какие они благородные и бескорыстные. Но глядя на этих людей вживую, волей-неволей начинаешь им симпатизировать, потому что сразу же осознаешь, что они другие, совсем не такие как Кроуфорды, Эшеры и остальные семейства, представляющие собой старые и не совсем добрые элиты этого островка. Они действительно вызывали доверие. Стивен со своей трагической историей вызывал еще и сочувствие. Идеальный политик, если подумать. Да и мэр из него получился достойный. Деятельный, хозяйственный, щедрый. Лэнс ему почти завидовал и всячески убеждал себя, что это вовсе не потому, что он танцует со Стеллой. С его стороны было глупо ревновать бывшую девушку к ее же собственному брату, однако, сколько бы Лэнс не убеждал себя в том, что не ревнует, отделаться от горечи, поселившейся во рту при виде Стэллы в чужих объятиях, все никак не мог. Она была такой счастливой рядом с братом, какой никогда не бывала рядом с ним.
[indent] - Вам обновить? - голос бармена вывел Клейтона из ступора. Он уже и думать забыл, что припарковался у стойки и теперь обстоятельно накачивался виски. Мальчишка, стоящий за стойкой, вопросительно вскинул брови и услужливо улыбнулся, когда Лэнс взглянул на него. Озадаченно опустив взгляд на опустевший уже черт знает который по счету стакан, Лэнс попытался припомнить, сколько уже выпил. По ощущениям достаточно, чтобы взять себя в руки, но недостаточно, чтобы набраться смелости и все же подойти уже, наконец, к Стелле. Поэтому он кивнул бармену и, дождавшись, когда тот наполнит его опустевший стакан на пару пальцев, опрокинул новую порцию себе в глотку и снова повернул голову в сторону танцующих. Стивен и Стелла Лэнгдоны сильно выделялись на фоне остальных, не прилагая к этому явных усилий. Взгляд сам за них цеплялся. Даже такой поплывший и нетрезвый, как у него.
[indent] Пора, решил Лэнс, когда появление дочери миссис Кроуфорд заставило сладкую парочку распасться. С шумом вернув стакан на стойку, Клейтон поднялся с места и, стараясь особо не привлекать к себе внимания, направился вслед за Стеллой. Передвигаться по полному залу охочих до разговоров людей - тот еще квест. Лэнса пару раз пытались остановить и вовлечь в разговор, но он только улыбался, качал головой, выдавал какую-то чушь, вроде, простите, мне нужно позвонить, и шел к намеченной цели, то есть на выход. Он еле успел заметить, как Стелла скрылась в глубине особняка, когда, наконец, выбрался из шумной и ярко освещенной внутренности зала для приемов.
[indent] - Стелла? - позвал Лэнс, не особо надеясь на то, что она его услышала. Торопясь и только не срываясь на бег, он последовал вслед за ней и умудрился нагнать ее почти в тот самый момент, когда она уже собиралась вот-вот скрыться за двойными дверьми, ведущими черт знает куда.
[indent] - Стелла, пожалуйста... - запыхавшийся от быстрого шага. Лэнс почти выдохнул эти слова и согнулся пополам от острой боли в боку. - Уф... за тобой не угнаться.
[indent] Попытка пошутить не увенчалась успехом. Лэнс видел по лицу девушки, что она не рада ему, а это едва ли было хорошим началом. Тем не менее, Стелла не спешила уходить, что не могло не радовать. Значит, была надежда. Слабая, но все же.
[indent] - Я просто хотел поговорить, - наконец, выпрямился Лэнс, придерживаясь за больной бок рукой. - Ты не отвечаешь на мои звонки и наверняка не слушаешь автоответчик, поэтому я решил, что мы все же должны поговорить. Хотя бы просто выслушай меня. Думаю, за год игнорирования, я это заслужил.

Подпись автора

Играетесь с разумом психопата? Готовьтесь к отдаче.

Прошло совсем немного времени, а уже Стивен начал забываться. Для такого публичного человека было совершенно неприемлемо. Особенно, когда вокруг такое количество людей и все как один наблюдают, обсуждают и ждут чего-то. Стелла, будто прочитав его мысли, тоже обратила на это внимание, и ему не понравилось напряжение, которое сковало ее при этом. Спина напряглась, голос понизился. Стивен инстинктивно прижал ее к себе сильнее, чем следовало бы, но нашел в себе достаточно актерского мастерства, чтобы окинуть всех тех, кто так хищно наблюдал за ними, ничего не выражающим взглядом. Уже за одно то, что Стелла чувствовала себя неуютно, ему хотелось убивать, но приходилось сдерживать свои порывы.
- Просто не обращай внимания, - шепнул он ей на ухо, улавливая боковым зрением, что к  ним начали присоединяться другие пары. Похоже, они слегка расшевелили эту вечеринку. Если подумать, то ради этого они здесь и были. Чтобы внести в это сборище элитных и не очень снобов хотя бы немного настоящего, а не наигранного и лицемерного. Странно, но даже настоящее в подобном обществе ощущалось как что-то поддельное. Именно поэтому Стивен не собирался задерживаться тут надолго. Боялся, что эта зараза проникнет и в них со Стеллой. За Изабель он не переживал. У нее ко всему этому был иммунитет, и сам этот факт всегда удивлял Стивена. Удивлял и в то же время очень многое объяснял. Например, то, как Изабель умудрилась прижиться в семье Кроуфордов и стать одной из них. Стивену даже иногда казалось, что она намного больше Кроуфорд, чем тот же Себастьян. Кстати, его он что-то не приметил.
Украдкой оглядевшись, Стивен только убедился в этом, а потом и вовсе отвлекся на голос Изабель. Они со Стеллой обернулись вместе, все еще плавно двигаясь по инерции, но уже заметно выбиваясь из ритма мелодии, одновременно увидели Стефани, стоящую рядом с матерью, и одновременно заулыбались. Стивен готов был поспорить, что и мысли у них в головах промелькнули созвучные. Кажется, еще недавно их племянница была еще совсем крохой, играющей в куклы, а теперь вы только посмотрите на нее...
- Только не вздумай меня бросать, - с наигранной паникой в голосе предупредил Стивен, вновь взглянув на Стеллу. Он собрался пошутить по поводу перспективы воспользоваться услугами трезвых извозчиков Изабель, но слова застряли у него в горле, когда он ощутил легкое прикосновение губ Стеллы на своей щеке. Вот так вот одним поцелуем в щеку его младшая сестренка лишала дара красноречия одного из самых перспективных политиков Новой Англии по версии Бостон Глоуб. Поэтому Стивен просто улыбнулся и кивнул, не в силах произнести хоть слово.
Нехотя выпустив сестру из своих объятий, он немного постоял среди танцпола, наблюдая за тем, как она уходит, а затем пошел навстречу Стефани, которая так отчаянно краснела под взглядами наблюдавших за ними людей, что становилась, кажется, только еще краше. Изабель наблюдала за ними с мягкой улыбкой и внимательным взглядом учительницы. Он не сомневался, что сейчас она оценивает поведение своей дочери, следит за тем, чтобы та вела себя достойно и не ударила в грязь лицом, и Стефани наверняка все это чувствовала. Следовало разрядить обстановку, пока девочка не смутилась окончательно и не сбежала в слезах от такого сильного давления со всех сторон.
- Юная леди окажет мне честь? - поинтересовался Стивен голосом придворного, когда они со Стефани остановились друг напротив друга, и нарочито церемониально поклонился ей, улыбаясь одними глазами. - Только обещай громко не кричать, когда я наступлю тебе на ногу, хорошо? - попросил он, понизив голос до заговорщицкого шепота, после чего так же церемониально предложил племяннице свой локоть и повел в самый центр зала. - Уверен, Стелла потому от меня и сбежала.
Они остановились среди танцующих и снова развернулись друг другу лицом. Еще поклон, все в лучших традициях придворных. Стивен приобнял Стефани за талию и, дождавшись, когда она уложит одну руку ему на плечо, мягко подхватил вторую ее руку и, уловив ритм вальса, повел ее в танце, беззаботно улыбаясь ей одной.

Подпись автора

... боль от потери никогда не проходит до конца.

Isabelle Crawford
- Достаточно будет сказать – поздравляю, миссис Кроуфорд, милая, а дальше можешь молчать столько, сколько тебе угодно, - мягко ответила Айрис, направляясь вместе с Нишей к особняку. Ей приходилось бывать здесь и раньше, раз или два, в компании коллег. 
     Помнится, в первый визит, вся эта роскошь произвела на привыкшую к куда более простому образу жизни доктора МакКенну неоднозначное впечатление. Красиво, как в музее, но жить в подобном месте тоже надо уметь. Впрочем, каждому – свое.
     Найти именинницу не составило большого труда – Изабель, в роскошном платье цвета бордо напоминавшая экзотическую бабочку, выглядела изумительно, и, кажется, искренне наслаждалась всеобщим вниманием и комплиментами. Дождавшись, пока пожилая пара, принеся свои поздравления, отойдет в сторону, Айрис вместе с Нишей поспешили вручить свои подарки и поздравления.
- С днем рождения, миссис Кроуфорд, - Ниша, как они и договаривались, вручила имениннице небольшой букет, состоящий преимущественно из орхидей и зеленых веточек, по мнению девочки,  совершенно там излишних. Флорист, составлявшая букет, крайне бы огорчилась, узнав мнение подростка о своем творчестве, но что они понимают, эти взрослые, в настоящих букетах! Да и вообще в жизни….
     Айрис, довольная тем, что дочь ведет себя паинькой, в свою очередь, прощебетав подходящие случаю поздравления, с улыбкой протянула Изабель изящно упакованный подарок. Ей пришлось немало поломать голову, что можно подарить женщине, у которой есть все и даже больше, и в конце концов выбор остановился на небольшой винтажной музыкальной шкатулке, украшенной конской подковой. Любовь миссис Кроуфорд к лошадям была широко известна в их неузких кругах и МакКенна искренне надеялась, что подарок придется Изабель по душе.

Подпись автора

It's fun, I try to run
But never feel alive (с.)

Стелла догадывалась, что Лэнс последует за ней. Нет, она знала. Она прекрасно знала, что он пойдет за ней, и поэтому спешила так, как позволяли ее высокие каблуки. И все равно не успела скрыться. Стелла как раз схватилась за вертикальную ручку дверей павильона с бассейном, когда Лэнс настиг ее, тяжело дыша и как-то совсем уж нехорошо хрипя. Ей не хотелось его слушать, но и просто так уйти она не могла. Не теперь, когда он догнал ее, и сделать вид, что она не слышала его оклики, уже невозможно. Стелла замерла, как была, с крепко вцепившимися в ручку пальцами и обернулась, ошпарив Лэнса неприязненным до холодности взглядом. От него пахло виски, но он выглядел трезвым. Наверное, выпил для храбрости. Ее передернуло. И этого мужчину она когда-то любила... Думала, что любила, по крайней мере.
- Мне казалось, мы все друг другу уже сказали, разве нет? - поразмыслив секунду, она все-таки отпустила ручку двери, тем самым показав, что готова слушать, однако, дверь почти сразу же распахнулась сама, и из павильона высунулся Генри, улыбающейся совершенно не характерной для него широкой улыбкой. Она улыбнулась племяннику и, протянув руку к его лицу, стерла с подбородка янтарную каплю. От него тоже пахло виски, но неприязни это не вызывало. Что называется, почувствуй разницу.
- Подождешь еще минуту? - спросила она с таким видом, как если бы была действительно виновата перед ним за это «ожидание».  - Мистер Клейтон отнимет у меня совсем немного времени. Правда же?
Последнее Стелла адресовала уже Лэнсу, сопроводив вопрос жестким взглядом. Злость на него уже давно переродилась в презрение, а презрение в обычную неприязнь, с которой ей намного проще было справиться. Это ей когда-то посоветовал Стивен. Чтобы справиться с сильной эмоцией, нужно ее упростить, отрезать от нее все лишнее, и справляться уже с ее сухим основополагающим остатком. Вот она ее и упростила, пройдя через довольно-таки долгую и кропотливую аналитическую работу над собой и своими чувствами к человеку, с которым когда-то делила не только постель. И теперь спустя год Стелла чувствовала себя в состоянии выслушать его и поставить уже, наконец, жирную точку в их отношениях.
- Я сейчас подойду, - она снова взялась за ручку двери, но теперь для того, чтобы закрыть ее, и многозначительно посмотрела Генри в глаза, улыбаясь ему своей мягкой улыбкой. - Намешаешь пока мне свой фирменный коктейль, ладно? Тот, который с дымком.
Стелла прикрыла дверь, оставив племянника внутри, и вновь повернулась к Лэнсу. Бросив на него быстрый взгляд, она отошла от павильона, но недалеко, завернув в узкий коридор, ведущий куда-то вглубь особняка Кроуфордов. Она остановилась у одного из множества окон, что выходили на освещенную множеством огней лужайку, и встала спиной к Лэнсу, но, уловив его смутное отражение в стекле, стала смотреть на него таким вот образом, как будто бы его и не было вовсе. Собственно, таким вот смутным очертанием он в ее жизни и остался с тех пор, как они расстались. Прошел всего один год, а Стелле казалось, что она успела прожить целую жизнь.
«Повзрослеть, - поправила она себя мысленно. - Я просто успела повзрослеть за этот год.»
И, стоило отдать Лэнсу должное, без него этого не случилось бы. Не случилось бы «Castle Design» и не случилось бы того успеха, который принес этот спонтанный проект. Уже за одно это, наверное, стоило сказать Клейтону спасибо, однако, Стелла не чувствовала себя обязанной ему хоть чем-то, поэтому промолчала на эту тему и решила сразу прояснить ту, которую он скорее всего собирался поднять.
- Я слушала твои сообщения, чтоб ты знал, - сказала она так сухо и равнодушно, словно и не признавалась вовсе. - Последнее тоже. Очень жаль, что вам не хватает сотрудников, но если ты пришел сюда, чтобы позвать меня обратно в газету, то не трать время. Я не буду с тобой работать ни в каком виде. Мне едва хватает времени на свой собственный журнал.

Подпись автора

Эти мгновения... не ты помнишь их — они помнят тебя.