[indent] - Мне это не нравится, - наконец произнес Рэндалл вслух то, что так или иначе крутилось у него на языке с тех пор, как Мартин вернулся из больницы. Решился он на это, правда, только после того, как вышел из комнаты больного и спустился по скрипучей деревянной лестнице вниз вслед за сиделкой, которая отправилась на кухню, чтобы заварить чай для своего пациента.
[indent] Ему вообще не нравилась вся эта ситуация. Мало того, что Блэйк выписался из больницы спустя всего неделю после госпитализации, так он еще и контролировать все порывался. В глубине души Рэндалл прекрасно понимал Мартина. Сам был таким. Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Но он отказывался понимать это старческое упрямство, что так отчаянно игнорировало элементарные вещи. Такие, например, как преклонный возраст и необходимость банально поберечься. Его отец тоже себя не берег. И чем все кончилось?
[indent] - Будешь чай, Рэнди? - донесся до него голос сиделки, ласковый и теплый, как фланелевое одеяло. Рэндалл машинально повернул на кухню и остановился в проеме, подперев косяк плечом.
[indent] Для Милли работа сиделкой была скорее призванием. Есть люди, которые просто созданы для того, чтобы заботиться о других. Милдред Браун была как раз из таких. Она уже давно была на пенсии, но подрабатывала то няней для совсем маленьких детей, то сиделкой для больных. Не потому что нуждалась в дополнительном заработке, ее дети обеспечивали все нужды своей родительницы, даже проживая на большой земле, а потому что иначе Милли просто не могла. Рэндалл сам к ней частенько обращался, когда Зоуи была совсем крохой, поэтому отношения у них сложились самые теплые и почти родственные. Она была одной из немногих, кто позволял себе называл его Рэнди.
[indent] - Рэнди? - словно услышав его мысли, Милли окликнула его и, отвернувшись от плиты, на которую как раз поставила чайник доисторического вида, посмотрела на него с участием и пониманием. Она действительно все прекрасно понимала. Рэндаллу даже не пришлось ей ничего говорить.
[indent] - Не переживай ты так, я за ним присмотрю. У меня не забалуешь, сам знаешь.
[indent] Для пущей убедительности Милдред уперла руки в бока и приняла самый суровый вид из всех суровых видов, что имелись в ее обширном арсенале, чем вызывала у него улыбку. В таком образе она была именно Милдред, а не Милли. Мрачное лицо Рэндалла смягчилось, что сильно преображало его в такое моменты. Он не сомневался в Милли. Но он так же и не сомневался в Мартине. Этот старикан просто не умел ставить себя на паузу. Параллель с отцом снова натянулась и зазвенела где-то внутри грудной клетки тревожной струной.
[indent] - Просто поезжай на работу и ни о чем не переживай, - наконец, распорядилась Милли и загремела жестянками, в которых Мартин хранил свои многочисленные травы и сборы. В таком распоряжении, наверное, Рэндалл и нуждался, чтобы отпустить ситуацию и просто вернуться в свой обычный понедельничный режим, оставив Мартина на Милли.
[indent] На самом деле он уже должен был быть там, на ферме. Сегодня он собирался побывать на пастбищах, оценить количество и качество травы, чтобы примерно прикинуть, сколько им еще можно выгонять стада на выпас, а заодно и проехаться вдоль ограждений, убедиться, что нигде нет поломок, через которые животные могли сбежать за пределы блэйковских угодий, а если они есть, то заняться починкой. Дел было много, как, впрочем, и всегда.
[indent] - Или сначала выпьешь чая?
[indent] Вопрос Милли так и остался висеть в воздухе, когда раздался стук в дверь. Рэндалл хмуро оглянулся в полумрак холла, который на контрасте с освещенной утренним светом кухней казался особенно темным, и только потом перестал подпирать косяк и сдвинулся с места. Он не спешил, прокручивая в голове варианты, которые могли привести к тому, что утром в понедельник кто-то мог оказаться на пороге дома Мартина Блэйка, и ни один из них ему не нравился. На острове только глухой, слепой и слабоумный не знал, что он болен. Сама новость разлетелась с пугающей скоростью. Кому могло прийти в голову беспокоить его? Только чужаку, а с чужаками разговор у Рэндалла был предельно жесткий.
[indent] Он распахнул дверь резко и в первые мгновения смотрел в пустое пространство, не зная, удивляться ему или негодовать. Потом он сообразил опустить взгляд, но на его лице так и застыло сердитое выражение. Девчонка, обнаружившаяся на пороге, выглядела типичной туристкой в этой одежде и с камерой на ремешке, но что-то в ее взгляде, устремленном на него снизу вверх, категорически не понравилось Рэндаллу. Он уже видел этот взгляд. И не однократно. Когда девица представилась, буквально прозвенев в прохладе осеннего утра своим голосом, все встало на свои места. Журналистка. Без того не самый дружелюбный взгляд Рэндалла заметно потяжелел, однако, ничего сказать по поводу услышанного он не успел. За спиной послышались шаги и вопрошающий голос Милли.
[indent] - Кто там?
[indent] Рэндалл оторвался от созерцания этого мелкого недоразумения, так некстати возникшего на пороге дома больного человека, которому очевидно нужен покой, и, повернув голову, мягко улыбнулся в темноту холла.
[indent] - Все хорошо, Милли, я разберусь.
[indent] Пришлось потеснить гостью, чтобы выйти наружу и закрыть за собой дверь. Рэндалл так и сделал, оттеснив журналистку не только с порога, но и вообще с крыльца. Только когда она спустилась по ступенькам и отступила от крыльца на достаточное расстояние, чтобы он сам смог спуститься, Рэндалл остановился и завис над девчонкой мрачной горой.
[indent] - Мистер Блэйк болен и никого не принимает, - проговорил он, чеканя каждое слово так, чтобы журналистка смогла без проблем его процитировать в своем материале. - Но вы это уже знаете, верно? И все равно пришли. Пришли докучать больному человеку.
[indent] Это не было попыткой воззвать к чужой совести. Рэндалл прекрасно знал, что у таких вот людей она атрофируется в силу профдеформации. Он просто проговорил это вслух на тот случай, если у этой мелкой пигалицы помимо блокнота имелся еще и диктофон в кармане. Пару раз к ним забредали подобные субъекты, которые искали каких-то сенсаций в их не таком уж богатом на сенсации поселении. Разговор с ними всегда был коротким. Рэндалл просто слал их лесом, а если они не понимали с первого раза и лезли, куда не стоило, тупо спускал собак, коих на ферме было в избытке. Посылать эту мелкую девицу и, тем более, спускать на нее собак, Бригему категорически не хотелось. Его воспитывали относиться к женщинам бережно. Поэтому он пока только говорил. Пока.
[indent] - Вам лучше уйти, - он дернул подбородком, указывая на дорогу, по которой скорее всего и пришла эта... Элис Рид. - И позадавать свои вопросы о Касл Роке где-то еще. В архиве. В библиотеке. В лавке Нэда Касла. Там с радостью ответят на все ваши вопросы, а Мартин... ему нужен покой.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Если у этой конкретной журналистки еще минуту назад и был хоть какой-то шанс уйти и оставить о себе сколько-нибудь приятное впечатление, то она его благополучно упустила. Упустила, просто поставив свои собственные профессиональные интересы выше здоровья Мартина. Рэндалл был этому даже рад, потому что предполагал, что так оно и будет. Ждал этого и в каком-то смысле предвкушал, мол, ну давай, скажи то, что я ожидаю услышать, и все с тобой будет ясно. И ему действительно стало ясно. Предельно. Теперь ему даже не будет совестно, если придется в какой-то момент послать эту мелкую пигалицу в грубой форме. Впрочем, пока она не усугубляла и не пыталась прорваться через линию обороны в его непреклонном лице, поэтому грубая форма оставалась в режиме ожидания. Вежливое «вы», правда, тоже отключилось. Как-то само собой.
[indent] - Красиво говоришь, - Бригем покивал. - Складно. Видно, что словом владеешь. Училась, наверное, хорошо. В школе, в колледже... Я впечатлен. Только элементарному уважению к покою пожилых людей... поправка, больных пожилых людей, тебя явно не учили. Уходи, - он выдержал паузу и добавил: - И приходи, когда мистер Блэйк почувствует себя лучше и сможет принимать гостей. Не сомневаюсь, ты об этом узнаешь если не первой, то одной из первых. Как видишь, я даже не сомневаюсь в твоем профессионализме.
[indent] Само это слово «профессионализм» прозвучало в исполнении Рэндалла как самое грязное ругательство. Собственно, в отношении журналистов у него имелись только ругательства. Смерив стоящую перед ним девушку изучающим взглядом, Бригем пришел к выводу, что с пигалицей он погорячился. Это было исчерпывающей характеристикой для совсем юных и борзых девиц, которые в силу молодости наивно полагали, что весь этот мир крутится исключительно вокруг них одних, а остальные лишь статисты. Элис Рид хоть и выглядела довольно молодо, да и откровенно мелковато, при куда более внимательно рассмотрении оказалась не такой уж юной. Борзой - да, но едва ли ей было меньше двадцати пяти, как он решил изначально. Одежда, рост и светлые волосы, обрамляющие подвижное лицо, слегка сбивали с толку. Присмотревшись, Рэндалл заметил смешливые морщинки в уголках глаз, что заставило вдруг подумать о том, что эта девушка или скорее все же молодая женщина умеет и любит смеяться. И хмуриться. В какой-то момент он так же отметил эту упрямую морщинку между бровей. Морщинку «Я хочу!», которая наверняка говорила куда больше, чем сама девушка.
[indent] При любых других обстоятельствах Рэндалл заинтересовался бы этой маленькой и бойкой женщиной. Видит Бог, ему такие импонировали. Но сейчас, когда она стояла перед ним и угрожала здоровью человека, который заменил ему отца, единственное, что интересовало Рэндалла, это то, как быстро она вернется туда, откуда пришла. Ему еще нужно было на работу, и торчать целый день у крыльца дома Блэйков, как цепной пес, он не собирался.
[indent] - Повторюсь, вам лучше уйти, - снова включив вежливость проговорил Бригем. - Неделя, может, две или три. Вы сами сказали, что готовы ждать, вот и подождите. Милли!
[indent] Последнее он произнес достаточно громко, дабы женщина, которая несомненно слышала их с гостьей разговор, поняла, что от нее требуется. Входная дверь приоткрылась и явила им добродушное лицо Милли. Обманчиво добродушное, надо сказать. Рэндалл бросил на сиделку взгляд через плечо, потом снова посмотрел на стоящую перед ним журналистку и, помедлив немного, отступил в сторону. Со стороны могло показаться, что он отступает с ее пути, пропуская к ее вожделенной цели, но на деле Рэндалл таким нехитрым образом просто давал Милли возможность как следует рассмотреть гостью. И запомнить.
[indent] - Запомни эту девушку и не впускай ее в дом ни под каким предлогом, - проговорил он и, поразмыслив немного, добавил: - И Тайлера предупреди, если звонить будет. Скажи, что некая Элис Рид пытается докучать его деду. Впрочем, я сам ему позвоню.
[indent] Милли внимательно посмотрела на девушку, буквально сканируя весь ее образ целиком, а потом кивнула Рэндаллу и скрылась в доме. В тишине раннего утра скрежет внутреннего замка прозвучал достаточно громко. Удовлетворенный этим, Рэндалл снова посмотрел на незваную гостью.
[indent] - Приятного дня, - он растянул губы в неубедительной улыбке и зашагал в сторону своего дома, чтобы уже там сесть в машину и отправиться на ферму.

Отредактировано Randall Brigem (11-12-2025 16:21:08)

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Конечно, Рэндалл даже не надеялся, что журналистка так просто все это оставит, но он все же рассчитывал на то, что избавился от нее хотя бы на какое-то время. На неделю, две или даже три, как сам же и обозначил. Он так же допускал, что осада «крепости» продолжится и в его отсутствие. На этот счет он не переживал, потому что Милли, какой бы заботливой и мягкосердечной женщиной ни была, покой своих подопечных всегда ставила на первое место и расправлялась с нарушителями спокойствия с поразительной твердостью. Рэндалл не сомневался, что Милли пойдет даже на такие крайние меры, как вызов полиции, если эта девчонка в своих попытках добраться или докричаться до Мартина надумает устроить митинг с выкриками лозунгов о наследии прямо у него под окнами. Помнится, заехавшие в их края «зеленые» однажды уже пытались устроить что-то подобное, так их потом мало того что оштрафовали, так еще и осудили за все это по всей строгости. Местный прокурор постарался, а окружной судья никогда не давал спуску чужакам. Конечно, не хотелось бы, чтобы дошло до чего-то подобного, потому что это, так или иначе, но дойдет до Мартина и растревожит его даже в том глухом информационном коконе, который они с Милли и с Тайлером сплели после возвращения его деда из больницы. Однако, Рэндалл надеялся. Он просто надеялся, что обойдется без лишних проблем и лишних же тревог. Только это ему и оставалось по большому счету - делать свое дело и надеяться на лучшее.
[indent] Эта мысль имела все шансы стать завершающей на тему мисс Рид и того неудобства, что она привнесла в это утро, однако, все та же мисс Рид просто не могла позволить ему вот так просто уехать и забыть о ней на ближайшее энное количество времени. Едва услышав звонкий голос, догоняющий не только со скоростью звука, но со скоростью приближения его источника, Рэндалл мысленно распрощался со своим собственным покоем. Он как-то сразу понял, что произошел некий негласный размен - покой Мартина на его собственный, и отбрехаться уже не получится.
[indent] Не оборачиваясь, Бригем продолжил шагать в сторону своего дома, уже прикидывая, как быстро он успеет забраться в кабину своего старого пикапа и завести двигатель, но потом его боковое зрение уловило движение справа и надежда на то, что он успеет просто уехать и избавиться от этой мелкой пигалицы, истлела без остатка. Она его догнала. Однако, он не замедлил шаг и продолжал идти к своей цели, игнорируя тот очевидный факт, что этой девице приходится практически бежать, чтобы идти с ним вровень. Со стороны, наверное, все это выглядело даже забавно, вот только сам Рэндалл ничего забавного в этом не видел. Он уже примерно представлял, что девчонка ему скажет. Навяжется же, как пить дать.
[indent] - Уважение не доказывают, его проявляют, - с нарочитым равнодушием отозвался он на ее слова и бросил быстрый взгляд на пыхтящее рядом недоразумение. - Доказывают обычно совершенно другое.
[indent] «Надежность, например,» - продолжил он мысль уже про себя, но вот же беда, надежность как таковая совершенно не вязалась с журналистами и им подобными. По крайней мере, в представлениях Рэндалла, который насмотрелся на эту породу вдоволь за свои неполные сорок пять лет. Каждый год кто-то да заявлялся в их края, чтобы подпортить кровь какой-нибудь гадкой статейкой на тему притеснения коренного населения, деградации или еще чего-нибудь эдакого, за что им уже заплатили. Плавали, знаем.
[indent] Девица между тем продолжила пыхтеть рядом, убеждая с каждым сказанным словом, что так просто от нее не отделаться. И Рэндалл бы посмеялся над самими ее попытками как-то доказать свою полезность, если бы не был удручен самими ее представлениями о том, что из себя представляет ферма Блэйков. Судя по тому, какого рода помощь она предлагала, в ее представлениях они здесь из навоза совсем не вылезают и работают в точности так же, как работали их отцы, деды и прадеды еще в прошлом и позапрошлом веке. Никакой тебе документации и цифровизации, никаких горячих обедов для сотрудников и так далее. И ночуют под открытым небом в полях, болтаясь в гамаках, как их давние предки. Смешно. Смешно и грустно.
[indent] - Ни ты, ни твой блокнот никак не можете мне помочь в моей работе, - наконец, ответил Рэндалл, едва они поравнялись с пикапом, мирно дожидающимся хозяина на подъездной дорожке дома, и он остановился и посмотрел на девушку прямо. - Ни с документацией, ни с систематизацией, ни с корреспонденцией... ни даже с горячими обедами. Ты что, всерьез думаешь, одна такая умная на весь остров? - он глянул на девушку не без иронии. - У меня давно уже все отлажено и работает самым наилучшим образом. Единственное, чем ты на самом деле можешь помочь, это не мешать, не отвлекать моих сотрудников от работы и не лезть мне под руку.
[indent] Последнее он произнес несколько громче, чем следовало. Вдохнув поглубже, чтобы унять раздражение, вызванное чужой назойливостью, Рэндалл глянул сначала на часы у себя на руке, затем на дом Мартина, а потом уже на мелкую девчонку, что так и стояла перед ним и лупала своими глазищами в какой-то почти отчаянной надежде на то, что он согласиться хоть на что-нибудь. И, помня о том, что состоялся вполне конкретный размен, и Мартин оставался в безопасности, пока весь огонь был направлен на него самого, Рэндалл принял решение, о котором в дальнейшем наверняка всерьез пожалеет.
[indent] - Я покажу тебе ферму, если хочешь, - просто сказал он и посмотрел на девчонку тяжело и с явным недоверием. - Можешь фотографировать, можешь записывать, можешь даже что-то спрашивать, но если будешь мешать, я быстро сверну эту программу открытых дверей. Это понятно?
[indent] Какого-то ответа Рэндалл дожидаться не стал. Он просто подошел к кабине своего пикапа со стороны пассажира и, открыв дверцу, жестом указал на сидение рядом с водительским. Это не было приглашением, это было указанием конкретного места, на котором мисс Рид следовало разместить свою надоедливую жопку, пока он не передумал.
[indent] - Давай быстрее, у меня много работы сегодня.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Вся дорога до фермы заняла минут пять не больше, да и то потому, что Рэндалл привык не спешить и катил вниз по склону с небольшого возвышения, на котором и располагалось само поселение Блэкстоун, с беспечностью едущего на велосипеде ребенка. Густой туман, осевший в низине, с которой начинались пастбища, расступался перед старым пикапом и пугливо ускользал прямо из-под колес. Асфальт перешел в усыпанную крупным гравием и укатанную дорогу у самого въезда на огороженную территорию фермы. Бросив быстрый взгляд на небольшую избушку по левую руку от ворот, что была той самой конторой, где творилось бюрократическое волшебство, Рэндалл убедился, что местные ребята не забыли покормить Бруно - старого пса, который был негласным привратником фермы и проживал в сторожке, что пряталась за деревьями уже по правую руку от ворот, уже лет пятнадцать если не больше. Сейчас пес сидел на крыльце конторы и ждал Мартина. Этот пост верный пёс не оставлял уже почти неделю.
[indent] Проехав ворота, Бригем прибавил скорость, дабы побыстрее добраться до конюшен, но он не учел желание своей пассажирки запечатлеть все то, что можно было наблюдать из окна его пикапа. И, если от ее вопросов он отмахивался откровенно скупыми ответами, то сама необходимость притормаживать, чтобы журналистка могла сделать снимки, его начинала постепенно раздражать. Появилась мысль перевесить ее мелкую тушку на кого-нибудь из рабочих, кого-то, кто проведет ей экскурсию, как рядовым гостям фермы, но разве он не обещал показать ей все сам? Сам пообещал, никто его за язык не тянул, так что все эти ее «притормозите», «погодите» и «расскажите» были вполне себе из разряда согласованного. Возражать просто не имело смысла.
[indent] Разветвление дорог на территории фермы было замысловатым, но вместе с тем понятным на интуитивном уровне всем, кто на ней работал. Рэндалл завернул в сторону конюшен и вскоре припарковал свой пикап на специально отведенной для этого площадке. Конюшни были открыты. Все их жильцы уже вовсю топтались в выгоне, разве что жеребят не было видно, а из самих строений доносились характерные звуки скребущей по полу лопаты и подыгрывающей ей метлы. Едва Рэндалл выбрался из машины, как из конюшни показался Энди, один из местных рабочих, которые занимались как раз лошадьми. Он махнул рукой, мол, привет-привет, и снова скрылся в конюшне, но уже не для того, чтобы продолжить уборку вместе с остальными, а за тем, чтобы принести седло. Рэндал собирался поменять один транспорт на другой.
[indent] Повернувшись к девушке, чтобы сообщить ей о том, что здесь их дороги расходятся и ему нужно работать, Бригем обнаружил, что она торчит у выгона с лошадьми и, как все тот же ребенок, не может оторвать от них глаз. Кто бы мог подумать...
[indent] - Это многое объясняет, - отозвался он, с трудом сдержав смешок, когда гостья поведала о своем первом опыте езды верхом. В том, что эта пигалица в какой-то момент своей жизни приложилась головой, он почему-то даже не сомневался. - Хорошо, что это был пони. По крайней мере, падать было невысоко.
[indent] Хотелось пошутить на тему, что ей и сейчас больше подошел бы пони, но Рэндалл просто не успел оформить эту шутку во что-то не шибко насмешливое. Эта девчушка смотрела на лошадей с таким восторгом, что это даже подкупало, а осторожная просьба, которую она с присущей всем журналистам многословностью облекла во что-то замысловатое, все-таки заставила его взглянуть на нее с неожиданной задумчивостью.
[indent] - Послать бы тебя на конезавод Кроуфордов, там этому учат профессионально, но почему-то мне кажется, что этот вариант тебя не устроит, - он бросил взгляд на Энди, который как раз в этот момент показался из конюшни с седлом в руках, и снова посмотрел на девушку. - Сколько в тебе веса? - без всякой задней мысли спросил он и встретил подошедшего уже Энди с седлом, категорически качая головой. - Нет, неси то, что с усиленной подпругой. Я сегодня с еще одним седоком.
[indent] Кивок в сторону девушки Рэндалл сопроводил таким красноречивым взглядом, что Энди даже не стал интересоваться, кто это и откуда. Он коротко кивнул и заторопился обратно, а Бригем снова посмотрел на мисс Рид, оценивая удобство ее одежды и обуви. На первый взгляд вполне себе подходящая.
[indent] - Отец брал меня на прогулки верхом, когда я еще даже толком не ходил, поэтому чувство баланса у меня развито с детства, - он пожал плечами, мол, так уж получилось. - Вам могу только предложить проехаться со мной в седле точно так же. Я не специалист, так что все это объяснить на словах у меня вряд ли получится. Проще показать на практике.
[indent] На этот раз Энди принес правильное седло, и Рэндалл, предварительно перемахнув через изгородь, забрал всю эту увесистую конструкцию у него из рук и направился прямиком к Пороху, высокому жеребцу, лоснящиеся бока которого отливали антрацитом. Тот уже его ждал и бил в нетерпении копытом. Из всех лошадей на ферме, именно Порох мог запросто выдержать на своем хребту весь день даже такого увесистого всадника, как Рэндалл.
[indent] - Конечно, вы можете отказаться... - с усмешкой продолжил он свою мысль, уже затягивая ремни подпруги, фиксирующие седло на спине жеребца. - Тогда Энди или кто-нибудь еще из работников с радостью составит вам компанию, пока я делаю объезд пастбищ. Покажет вам тут всё, расскажет, что да как, и все такое. У нас тут уже отработана целая программа для незваных гостей, - он показал зубы в характерном оскале, и Энди тихо фыркнул, но с интересом покосился на гостью. - Посмотрите, как проходит рутинная работа на ферме, и оцените горячие обеды, которыми мы кормим сотрудников, - тут он снова осклабился, но уже не от желания позубоскалить, а от того усилия, которое пришлось приложить, чтобы забросить в седло свое массивное тело. - И, может быть вечером, я так и быть, уделю вам пару минут своего свободного времени.
[indent] Приняв из рук Энди потрепанную, но все еще добротную сумку с инструментами, Рэндалл закинул ее себе за спину, пристроив ремень поперек груди, и посмотрел на девушку с еще большей высоты, чем его же собственный рост. Он криво усмехнулся, догадываясь, какие мысли бродят сейчас в ее маленькой головке, однако, все равно протянул ей руку. Выбор он ей предоставил, а что с ним делать, решать уже ей.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Откуда-то Рэндалл знал, что эта маленькая девчонка не откажется. Просто знал и все. Как будто те пятнадцать минут, что они знакомы, а с тех пор, как он обнаружил ее на пороге дома Мартина, едва ли прошло больше четверти часа, давали ему уверенность в наличии в характере новой знакомой каких-то конкретных черт. Тем не менее, эта уверенность была и она в полной мере оправдалась, когда девчонка заговорила. Ее голос был нарочито тверд и почти вызывающ, что могло говорить только о том, что, несмотря на то, что она приняла решение, страх никуда не делся, но зато включилось упрямство. Та самая черта, которую она продемонстрировала сразу же.
[indent] «Пробивная девчонка, - подумал Бригем, пряча ее маленькую ладошку в своей руке. - Но все равно девчонка.»
[indent] По-хорошему стоило дождаться, когда она заберется на изгородь и просто пересадить, как ребенка с нее на седло, но Рэндалл был вынужден учесть справедливое желание мисс Рид не торопиться и сделать все аккуратно и без резких движений. В конце концов, это он был в своей стихии, а вот она нет. Поэтому он дождался, пока она переберется через изгородь и снова обретет твердую почву под ногами, однако, держать за руку не перестал. В конце концов, это тоже была точка опоры, в которой она нуждалась. Сомнения, впрочем, никуда не делись.
[indent] - А у него есть выбор? - фыркнул Рэндалл в ответ, наклоняясь в седле, чтобы подхватить девчонку уже за вторую руку и усадить ее уже, наконец, перед собой, но эти ее вопросы...
[indent] Мысленно уговорив себя не торопиться, он убрал ногу из стремени и слегка сдвинул его в сторону, чтобы девушке было удобнее. Проблемой был ее рост, который не позволял вот так просто вставить ногу в стремя и упереться в него. Похоже, придется импровизировать. Рэндалл тяжело вздохнул и наклонился еще ниже.
[indent] - Давай так... Возьмись за этот ремень, - он уложил свободную руку девушки на одно из креплений. - На счет три я тебя подниму, а ты упрешься ногой в стремя, а вторую просто перекинешь через седло, как будто садишься на велик. Не спеши. Я тебя держу, так что ты не упадешь ни в коем случае. Раз, два... три.
[indent] Все получилось с первого раза, а мелкая задница девчонки уютно устроилась между лукой седла и его собственной ширинкой. Близкое знакомство, ничего не скажешь. Рэндалл при всем своем деловом настрое, просто не мог проигнорировать наличие молодого женского тела в непосредственной близости от самых чувствительных мест своего организма. Еще этот запах... Даже за острым запахом лошадиного пота он отчетливо ощущал исходящий от девушки аромат каких-то луговых цветов. Клевер он узнал сразу, а вот остальные как-то смешались в одну сплошную неопределенность. Этот аромат усилился, когда Рэндалл практически уткнулся носом в белобрысую макушку сидящей перед ним девушки. Совсем не специально, но по-другому просто не получалось. Однако, один плюс в этом был - ему не нужно было наклонять голову в сторону, чтобы видеть перед собой. Обзор был просто прекрасный. И на дорогу, и на Пороха, и на сидящую перед ним девушку. Дотянувшись до повода, Рэндалл развернул жеребца в сторону ворот выгона и простирающихся за ними лугами и слегка пришпорил Пороха пятками. Они двинулись неторопливым шагом вдоль изгороди, а потом и в открытом пространстве пастбища, поросшем травой. Конечно, уже не такой густой и сочной, как еще летом, но все еще вполне питательной. Рэндалл вообще старался по максимуму использовать время свободного выпаса, поэтому коровы паслись почти до заморозков, а порой и до первого снега.
[indent] - Расслабь спину, а то устанешь так быстро, - посоветовал он, когда стало очевидно, что у сидящей перед ним девушки напряжено буквально все тело. - И ноги тоже не напрягай. Я тебя держу, так что ты все равно не упадешь, а так хоть поучишься держать баланс. Ты же чувствуешь его? Вот и сосредоточься на этом ощущении.
[indent] Едва ли это было по правилам обучения верховой езде, но Рэндаллу было все равно. Если уж он чувствовал чужое напряжение, то и Порох тоже мог его почувствовать, а это было совсем не кстати. Впрочем, напряжение начинающей наездницы вскоре преобразовалось в вернувшуюся к ней словоохотливость. Покосившись на ее личико, обернувшееся к нему в какой-то момент, Рэндалл снова устремил свой взгляд вдаль, однако, над ответом все-таки задумался. Для него в этом не было ничего такого, о чем можно было говорить вот так. С таким благоговением. Может, он что-то упускает? Едва ли.
[indent] - Давай уже на «ты», раз уж мы теперь так близки, - Рэндалл снова посмотрел на девчонку, но уже с нескрываемой иронией. - Я же говорил, что с детства езжу верхом. Для меня это так же естественно, как дышать, а подобный восторг по этому поводу испытывают разве что астматики, так что...
[indent] Он пожал плечами, мол, что еще тут можно сказать, и вдруг ни с того ни с сего переложил поводья в одну руку, а второй обхватил девушку под грудью и прижал к себе еще плотнее, фиксируя ее подскакивающее на каждом шаге жеребца тельце.
[indent] - И хватит уже скакать, просто раскачивайся, как я, так ты хоть задницу себе не отобьешь.
[indent] Они проехали мимо небольшого стада коров, собравшегося на густо поросшем какими-то поздними цветами лугу. Рэндалл машинально пересчитал всех по головам и, чуть свернув в сторону, направил Пороха вниз по небольшому склону. Скорость слегка увеличилась, но это по-прежнему был скорее шаг. Впрочем, можно было пустить жеребца легкой трусцой, чтобы поразмялся. Порох любил их прогулки именно потому, что Рэндалл давал ему волю и порой даже позволял самому выбирать маршруты. С последним сегодня вряд ли что-то получится, поэтому стоило компенсировать это хорошей пробежкой.
[indent] - Готова прокатиться по-настоящему? - спросил Бригем, когда они наконец-то выехали на утоптанную тропу без уклонов. Вопрос был риторическим, потому что Рэндалл сразу же пришпорил жеребца пятками. Порох как будто только этого и ждал. Он припустил рысью, фыркая от радости, как молодой жеребенок, впервые выбравшийся из конюшни в выгон, и постепенно стал набирать скорость. И пусть Рэндалл понимал его желание ускориться, все же держал повод чуть натянутым и контролировал ускорение. Прижатая к груди девушка, кажется, закаменела от страха, только сердчишко стучало со скоростью колибри, поэтому Рэндалл снова взял повод в одну руку и прижал ее к себе прежним манером.
[indent] - Расслабься и просто раскачивайся со мной, - напомнил он, наклонив голову к самому ее уху. - И не бойся. Попробуй отвлечься на что-нибудь. Расскажи о себе, например. Откуда ты вообще?

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Не сразу, но девчонка заговорила. Элис. Стоило начать называть ее по имени, раз уж они перешли на «ты». Рэндалл не торопил с ответом, прекрасно понимая, что переключиться с одного на другое бывает очень и очень сложно. Особенно, если это самое «одно» занимает тебя целиком и полностью, а другое как будто бы уже и неважно вовсе. Прошлое кажется особенно неважным, когда в настоящем происходит что-то действительно поразительное, а поездка на лошади, судя по всему, поражала Элис до глубины души. Рэндалл немного ей завидовал даже. Конечно, он испытывал удовольствие от езды верхом, от скачки по лугам и от изобилия и свежести воздуха, готового разорвать его легкие, но для него все это было настолько привычным, что уже не поражало вот так, как будто он ребенок и все это ему в новинку. Впрочем, видеть, как сидящая впереди него девушка захлебывается от восторга, тоже было приятно.
[indent] Ответ Элис, однако, не дал ничего конкретного. Ни названия штата, ни названия города. Просто маленький городок на Среднем Западе и какой-то безымянный город побольше, куда она перебралась. Бригем даже подумал, что она намеренно решила скрыть подобную конкретику. Ведь журналисты любят именно конкретику. В конце концов, достоверность была им просто жизненно необходима и в первую очередь для того, чтобы поддерживать свой собственный профессионализм на уровне. Но потом Рэндалл понял, что журналистка отвечала не с позиции профессионала, оперирующего сухими фактами, а скорее с позиции человека, которого в этот самый момент захлестывают ощущения, которые очень сложно держать в себе. И пусть стремление девушки выражаться как можно более красноречиво и вызывала у Рэндалла скептическую улыбку - он не видел смысла в том, чтобы растекаться мыслью по древу, когда тебя спрашивают о конкретных вещах, - он, однако, выслушал ее со всем вниманием и даже изобразил на своем лице что-то вроде понимания.
[indent] Порох тем временем поднялся на холм, с которого открывался прекрасный вид на ферму Блэйков, на пастбища и поля, на которых они выращивали кормовые культуры. Убранные и засеянные озимыми, они подобно лоскутному одеялу занимали почти все пространство от фермы до самых гор, а там, в горах были еще пастбища, куда они угоняли скот все лето и нередко ночевали в поле, сменяя друг друга, как в старые-добрые времена. Бригем очень хорошо помнил то лето, когда отец разрешил ему впервые отправиться в горы с другими пастухами. Тогда он впервые оказался в по-настоящему походных, если не сказать диких условиях, которые выдерживали немногие. С тех пор многое изменилось, работников на ферме стало куда больше, и необходимость проводить в горах целые месяцы в ожидании сменщиков уже не было, но отправиться на неделю другую на дальние пастбища все еще можно было. Правда, Бригему как управляющему подобная возможность не выпадала уже очень давно.
[indent] - Фотографировать будешь? - поинтересовался он у Элис, когда благоговейное молчание затянулось и как будто растворилось в окружающей их неидеальной тишине бесконечного простора без остатка. - А то смотри, мы сейчас спустимся вниз, и вид уже будет не тот.
[indent] Внизу, под самым холмом, куда и спускалась тропа, по которой они до сих пор ехали, был выстроен забор, оберегающий ближайшее поле от случайного вторжения скота. Простая и незамысловатая изгородь периодически нуждалась в починке, потому как почесать рога и в процессе поломать чего-нибудь, сами рога или же изгородь, их подопечные были всегда горазды. С намерением починить возможные поломки Рэндалл и выехал сегодня на этот утренний объезд.
[indent] С холма они спускались неспешным шагом. Порох, удовлетворив свой жеребячий порыв, неспешно семенил, повинуясь больше собственному инстинкту, чем поводьям. Рэндалл их и не натягивал, предоставив жеребцу спускаться в комфортном ему темпе. Однако, стоило им оказаться внизу, у самого начала изгороди, как он натянул поводья, останавливая коня, и соскользнул с седла.
[indent] - Смотри в оба, - велел он Элис, перехватывая поводья под мордой коня. - Если увидишь, что где-то доска отошла или покосилась, говори. Я могу и проглядеть.
[indent] Первая же поломка попалась им уже спустя пару пролетов изгороди. Впрочем, поломкой это было сложно назвать. Доска просто отошла и держалась, что называется, на честном слове и одном ржавом гвозде. Рэндалл быстро забил его молотком обратно и укрепил еще одним, привезенным с собой в бездонной рабочей сумке с инструментами.
[indent] - Так что, ты всегда хотела стать журналистом? - словно продолжая начатый разговор, поинтересовался Бригем, когда они тронулись дальше вдоль изгороди. - Росла маленькой девочкой в этом своем городке на Среднем Западе и грезила о сенсациях? - он с усмешкой глянул на девушку, которая теперь, сидя верхом, возвышалась над ним. - Неужели, только об этом ты всегда мечтала?

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Если представить совсем еще маленькую Элис в красной каске пожарного особого труда не составило, то представить уже взрослую в полной экипировке Рэндалл так и не смог. И не потому, что эта профессия была какой-то исключительно мужской. Он знал достаточно женщин, которые легко могли дать фору мужикам даже в таких вот опасных профессиях. Нет, он просто отказывался видеть таких хрупких белокурых созданий рискующими где-то в огне полуразрушенных зданий своей жизнью. В его представлениях о мире, сильно идеализированных представлениях, надо сказать, таких девушек, как мисс Рид, следовало всячески оберегать от опасностей, от слишком тяжелой работы, от всего того, что мешало бы им оставаться такими... такими...
[indent] Рэндалл поймал себя на том, что смотрит на Элис слишком долго и слишком задумчиво, и поспешил вернуться к созерцанию изгороди, вдоль которой они неторопливо ехали. Как и следовало ожидать, вопрос вернулся к нему почти сразу, но, в отличие от своей спутницы, Рэндалл был не особо многословен и еще менее оригинален.
[indent] - У меня была простая мечта, - он глянул на девушку и просто пожал плечами, встретив ее вопросительный взгляд. - Я всегда хотел быть, как мой отец. Заниматься любимым делом, жить на этом острове и не думать о том, что происходит где-то там, за его пределами. Ему никогда не было никакого дела до всего этого, а теперь и я часто ловлю себя на таком же отношении к собственной жизни. И, если она закончится так же, пока я буду работать на ферме или пасти коров в поле, то можно считать, что моя детская мечта сбылась от и до.
[indent] Конечно, это было далеко не всё, о чем Рэндалл мечтал в детстве или в юности, когда всем детским мечтам свойственно меняться и порой очень сильно. Всякое бывало. В его голове, как и в головах большинства подростков, возникали мысли уехать с острова куда-нибудь как можно дальше от родного дома. Туда, где лошадей, коров и все эти бескрайние поля и горы можно увидеть только на фотографиях или по телевизору. Но кто не фантазировал о таком? Вот и Рэндалл фантазировал. Не мечтал, а именно фантазировал.
[indent] Выстрел, раздавшийся где-то совсем рядом, буквально в полумиле вверх по склону, резко прервал размышления Бригема. Он остановился сам и остановил Пороха, которого вел под уздцы. Эхо выстрела прокатилось по долине, отразилось от построек фермы и вернулось к ним, прошептав что-то тревожное. Даже привычный к выстрелам жеребец и тот навострил уши.
[indent] - А вот это нехорошо, - резюмировал Рэндалл и, перекинув поводья назад, одним слитным движением забросил свое массивное тело в седло, потеснив Элис. - Держись крепче.
[indent] На этот раз это была уже не трусца и не рысь. Он пришпорил Пороха так сильно, что тот пустился в уверенный галоп, поднимаясь по склону вверх и огибая холм по тропе, которая ввела в сторону одного из пастбищ, что, как ступеньки, поднимались вверх, в горы, где у них все еще паслись некоторые отдельные стада. Под присмотром пастухов, конечно же. И у этих пастухов были ружья на случай, если какой-нибудь из диких зверей позарится на скот. В последние годы такое случалось не так чтобы часто. Местные охотники, а иногда и приезжие каждый год вносили свою лепту в контроль за популяцией хищников на этом острове, но они нередко уходили в горы во время сезона охоты, чтобы потом вернуться и шастать по округе безнаказанно. Сейчас, впрочем, сезон охоты еще не начался, потому-то Рэндалл и сделал ставку на своих пастухов. Ставка оказалась выигрышной.
[indent] Стоило им с Элис подняться на холм и проехать по тропе где-то около полумили, как из-за кустов показалась пара верховых. Правда, верхом сидел только один, тот, что постарше. Второй вел своего коня под уздцы и, судя по всему, не без причины. Животное ступало не вполне уверенно. Опытный глаз Бригема отметил проблему с задней ногой.
[indent] - Что у вас стряслось? - вместо приветствия прогрохотал Рэндалл и, приблизившись к ним, спешился. Оба пастуха, впрочем, выглядели вполне спокойными, даже заулыбались, когда опознали в нем своего непосредственного начальника. Рэндалл их тоже узнал. Отец и сын Крэддоки были приезжими с большой земли, но отрабатывали весь пастбищный сезон до первых заморозков вот уже который год.
[indent] - Да псина какая-то прямо под копыта выскочила, - пожаловался младший, заинтересовано косясь на оставшуюся сидеть верхом девушку.
[indent] - Псина? - Рэндалл вскинул бровь и перевел взгляд на старшего Крэддока. Тот понял этот его взгляд правильно.
[indent] - Он говорит, что псина, а по мне так волк это был, вот я в него и... - он дернул плечом, за которым виднелось дуло обычной двустволки, и несколько смущенно отвел глаза куда-то в сторону. - Может, и правда псина.
[indent] - А может и волк, - отозвался младший и, встретив пристальный взгляд Рэндалла, просто и бесхитростно пожал плечами. - Черт его знает. Мне было не до того. Я чуть с Джокера не свалился, когда эта погань выскочила. Псина, волк, койот... Может вообще рысь. Быстрая тварь. Но что серая, это точно.
[indent] Рэндалл насупился. Не нравилась ему эта неопределенность. Не нравилось, что невнятный зверь шастал так близко к ферме. Увидеть бы следы... Специалистом Бригем не был, но на острове хватало сведущих людей, кто мог бы даже по фрагменту следа опознать зверя. Он покосился на фотоаппарат Элис и, поразмыслив, решительно дернул подбородком.
[indent] - Ружье одолжи, - обратился он к старшему Крэддоку. Тот, подзависнув на мгновение, все же снял с плеча ружье и зашарил по карманам разгрузки в поисках патронов. Рэндалл тем временем успел вновь оседлать Пороха и негромко обратиться к сидящей перед ним Элис. - Надеюсь, ты не против небольшого приключения. Мне нужно найти следы этой «серой» животины, - он перехватил протянутое ему старшим Крэддоком ружье и закинул его себе за плечо, после чего принялся рассовывать по карманам патроны. - Если против, то ребята отвезут тебя на ферму. Где это случилось?
[indent] Последнее он адресовал уже Крэддокам. Младший сразу же принялся объяснять и вскоре Рэндалл уже примерно знал, где именно им встретился это неведомый зверь. Ориентиры, названные пастухом, отметились флажками на той интерактивной карте местности, что с самого детства хранилась в его голове.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] Почему-то Рэндалл не сомневался ни минуты, что даже потенциальная встреча с диким зверем эту девицу не напугает. Вот только он не знал, что это было - смелость или все же глупость. В конце концов, Элис сама идентифицировала это, когда назвала происшедшее «уникальным материалом». В системе координат Бригема эта была все та же погоня за все той же сенсацией, то есть глупость несусветная, что несколько ставило под сомнение сами слова Элис о том, что она «не дура». Но что он, деревенщина, вообще понимал в этом.
[indent] - Историю о чём? О том, как пара пастухов спугнула какую-то живность? - он фыркнул и, развернув жеребца в нужном направлении, ткнул ему пятками в бока, понукая двигаться в неспешном темпе. - Возможно, для тебя это и событие, достойное упоминания в статье, но здесь это просто рутина. С таким же успехом ты могла бы написать о неудавшемся пироге какой-нибудь местной бабули Пакет. Вот уж где событие, так событие.
[indent] Рэндалл снова фыркнул, отчего Порох дернул ушами, однако, больше развивать эту тему не стал. В конце концов, у него была своя работа, а у Элис своя. Хочет писать о пастухах, навозе и пугливых хищниках, высовывающихся из леса, мешать он ей не будет. Главное, чтобы сама не мешалась. К тому же у него был свой интерес, о котором он решил все-таки упомянуть.
[indent] - Но хорошо, что у тебя с собой фотоаппарат, - сказал он, когда они уже были на полпути к лесу, через который и ехали Крэддоки. - Если найдем следы, мне нужно, чтобы ты их сфотографировала. В моем смартфоне камера не очень, а для идентификации этого зверя нужны четкие снимки следов хотя бы.
[indent] Мысленно он уже прикидывал, к кому можно обратиться, когда Элис снова подала голос. Он даже голову опустил, чтобы посмотреть на нее и убедиться, всерьез она или шутит так. Кажется, она и сама не знала.
[indent] - А наш с ребятами разговор тебе ни о чем не сказал? - он дернул бровью, той самой, что была со шрамом, и невесело усмехнулся. Впрочем, если она решила, что они что-то там в своих словах фильтровали, то не удивительно, что самой сути она так и не уловила, если задавалась такими вопросами.
[indent] Стена хвойного леса с редкими мазками яркой осенней листвы между тем приближалась, а тропа, по которой они ехали, вела в самую его чащу. Рэндалл позволил себе проехать до первой тонкой осинки, дрожащей своей розоватой листвой, а потом решил спешиться.
[indent] - Кого здесь только не водится, - наконец, проговорил он, вновь взяв Пороха под уздцы. - И волки, и койоты... Когда-то даже медведи были. Если ты изучала историю острова, то должна знать, что это тотемное животное нашего племени. В последние лет сто или даже больше, конечно, никто здесь медведей не видел. Мартин говорил, что даже его дед о них ничего не слышал. Вот волки всегда были. Целая стая в горах обитает. Местные охотники контролируют популяцию, но вот такие гости все равно нет-нет да случаются. Впрочем, вполне возможно, это действительно была одичавшая собака или койот. Вот рыси редко сюда забредают, да и то больше в зимнее время.
[indent] Рэндалл говорил, говорил, говорил, не сбавляя шага, а потом вдруг остановился и пошел уже медленнее, внимательно глядя себе под ноги. Тропа все еще была у них под ногами и теперь, когда они достаточно углубились в лес, в любой момент можно было наткнуться на то самое место, где и случилась встреча Крэддоков с неведомым серым зверем. Следы лошадиных копыт, развернутых им навстречу, стали попадаться все чаще, отпечатками на местами сырой земле, плотном ковре перегнивших иголок или у скопившейся в очередной низине лужице. Однако, место, где пугливый Джокер едва не сбросил своего седока, было достаточно примечательным. Примятая трава, поломанные ветки кустов и едва уловимый запах пороха, не успевший рассеяться в безветрии густого леса, были однозначны.
[indent] - Это здесь, - уверенно сказал, Рэндалл, когда они остановились, и решительно повернулся к сидящей верхом Элис. - Спешивайся. Мне нужна еще одна пара глаз.
[indent] Он помог девушке спуститься на землю и, согнувшись в три погибели, принялся со всем вниманием осматривать тропу и прилегающие к ней окрестности. Следы копыт в одном из мест отметились особенно густо, значит, здесь Джокер и отплясал с испугу. Предположив, что зверь метнулся куда-то в сторону, Рэндалл переключился на другой «кювет» тропы и был вознагражден. Отчетливый отпечаток лапы красовался на почти перегнившем ковре из прошлогодних сосновых иголок.
[indent] - Элис? - окликнул он девушку и, неохотно оторвав взгляд от следа, оглянулся на нее. - Сфотографируй это. Только с разных ракурсов, чтобы как можно четче было видно форму и глубину.
[indent] Уже не разгибаясь и внимательно всматриваясь в испещренную узловатыми корневищами почву, Бригем двинулся дальше, выискивая новые следы по направлению движения. Уже спустя несколько шагов он нашел еще один, не совсем четкий след, где зверь скользнул по все той же сырости, видимо, решив свернуть с прямой дистанции. Рэндалл решил проверить это свое предположение и тоже свернул, спустившись в небольшой овраг, густо поросший каким-то колючим кустарником. Именно колючки в итоге и предоставили ему еще одну улику - клочок шерсти. Аккуратно сняв его с куста, Рэндалл выпрямился и, кое-как найдя в густой кроне деревьев клочок неба, внимательно рассмотрел шерстинки на просвет. Серые, как и говорили Крэддоки, но длинные, без подшерстка.
[indent] - Ну, могу сказать, что это не рысь, - заключил он и оглянулся на Элис. - В это время года они уже начинают готовиться к зиме, а у этого зверя еще нет подшерстка. Волк или койот. Или собака, опять же. Точнее можно определить по следам, но я не охотник. Сняла след? Твой фотоаппарат может передавать снимки на смартфон?
[indent] Достав свой вполне себе новый, но уже изрядно покоцаный девайс Рэндалл активировал все необходимые для приема данных приложения, и выжидающе уставился на Элис. Ему уже не терпелось сбросить снимки хоть тому же Хартигану. Как таксидермист он и сам не так уж плохо разбирался в следах животных, но так же очень хорошо знал всех охотников на острове и мог навести справки очень быстро.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.

[indent] В ожидании, когда Элис наладит цепочку передачи данных, Рэндалл оглядывался вокруг в поисках других следов и время от времени ловил себя на том, что стопорится на девчонке. Несмотря на свою походную одежду и очевидную готовность к любой ситуации, она была здесь так же неуместна, как муха в молоке. И, тем не менее, она была здесь. Хотела быть здесь.
[indent] Рэндалл отвлекся на недовольно фыркнувшего Пороха, который остался на тропе, потому не сразу сообразил, о чем говорит Элис. На что он не ответил? Напротив, он вполне четко и конкретно отвечал на все ее вопросы. Вопрос состоял больше в том, все ли она слышала и в особенности понимала. Вот тебе и еще одна черта современных журналистов, которая категорически не нравилась Бригему. Они тебя слышат и даже записывают что-то там на свои диктофоны или же просто в блокнотик на пружинке, старательно изображая интерес и даже какое-то участие, чтобы уже потом, на актуальной в конкретный день и час волне, интерпретировать услышанное и записанное по-своему. Как удобнее или как выгоднее, не суть. Бригему даже стало интересно, как эта девица представит в своей статье, или что она там писала, этот конкретный случай не то с волком, не то с собакой. Перед глазами так и стоял этот гипотетический заголовок «Угроза пришла с гор! Контроль популяции волков под вопросом! Куда смотрят власти?!» Что-то такое уже было, помнится.
[indent] - Я ответил.
[indent] Рэндалл смотрел на Элис спокойно, потому что уже догадался, к чему она поводит. К той самой сенсации местечкового масштаба, заголовок для которой он уже придумал. Такое, по крайней мере, у него складывалось впечатление. Предвзятое, возможно. Рэндалл очень надеялся, что дует на воду.
[indent] - Популяция контролируется, а это значит, что животным хватает еды там, где они обычно и обитают. Им нет нужды выходить к людям и тем более нападать на них. Даже этот, если это волк, конечно, ни на кого не нападал. Сам наверняка испугался больше, чем парни.
[indent] Пожав плечами, Рэндалл решил больше не продолжать эту тему. Смысл, если Элис и так и эдак напишет то, что сочтет нужным. Однако, она снова подала голос, вновь разоблачив в себе невнимательного слушателя. Может, это такой журналистский ход? Заставить его раз за разом повторять одно и то же, чтобы подловить на нестыковках или типа того. Кажется, полицейские тоже так делают. Долдонят одно и то же, чтобы ты начал путаться в своих же собственных показаниях. Смешно. И Рэндалл посмеялся, если бы не чувствовал себя тем, кто тратит свое время впустую.
[indent] - О каких фильтрах ты говоришь? - он практически чеканил каждое слово, будто говорил с кем-то, кому английский был неродной. - С чего ты вообще взяла, что они что-то от тебя скрывали? Получается, я тоже что-то скрываю? - он даже хмыкнул, показав зубы в почти добродушной улыбке, и покачал головой. - Скажу тебе по секрету, всем здесь абсолютно наплевать, что ты подумаешь, о них или об этом месте, не суть. Скрывать нам тут нечего. Поэтому никто и ничего не фильтровал и фильтровать не будет. Ну, разве что, какие-то крепкие словечки, возможно, будут подменять куда более печатными, потому что... - он не поленился указать на Элис обеими руками. - Ты девушка, а у нас здесь даже неотесанные деревенщины знают, что при милых дамах выражаться нельзя. По крайней мере, на ферме Блэйков так заведено. Как на остальных, утверждать не рискну.
[indent] Писк смартфона в руке прервал его мысль, и Бригем сосредоточился на нем, переправляя уже полученные от Элис снимки через мессенджер Хартигану, а потом и вовсе решил ему позвонить, чтобы объяснить, что к чему. К счастью, на острове со связью особых проблем не было. Разве что выше в горах и в непогоду случались сбои.
[indent] - Привет, я там тебе кое-какие снимки скинул, - он вкратце изложил Хартигану проблему, рассеянно поглядывая на топтавшуюся рядом Элис, и надолго замолчал, когда собеседник заговорил с кем-то, кто, судя по всему, был сейчас у него в мастерской, а потом в трубке заскрипел знакомый голос одного из заядлых охотников острова
[indent] - О, привет, Барт, - Рэндалл заметно оживился и, поймав взгляд Элис, показал ей большой палец, мол, всё круто. - Да, это Крэддоки пугнули не пойми кого, я подстраховаться хочу и только. Да, давай. Буду ждать, - отбив звонок, он выдохнул и снова посмотрел на Элис. - Это был как раз один из местных охотников. Пришел забрать чучело у Хартигана, нашего местного мастера-таксидермиста. Свезло. Сказал, что изучит снимки и перезвонит. Идем.
[indent] Он двинулся к тропе, на которой перетаптывался в одиночестве заскучавший Порох, но на полпути вдруг вспомнил кое-что из слов Элис, за что зацепился краем сознания, но как-то не придал значения. Сейчас, когда загадка наследившего животного решалась уже без его живого участия и более компетентным умом, он наконец-то смог осмыслить услышанное и сделать вполне конкретные выводы.
[indent] - Так что там было с твоим первым материалом? - спросил Рэндалл как бы между прочим, когда они вернулись на тропу. - О чем ты соврала?
[indent] Он взял Пороха под уздцы, однако, двигаться куда бы то ни было не спешил. На Элис он смотрел выжидающе, потому что ждал конкретного ответа на свои конкретные вопросы.

Подпись автора

Four things greater than all things are,
Women and Horses and Power and War.