[indent] Раздобыть адрес мисс Пембрук оказалось не так уж и сложно. Ее коллега и подчиненный Бенджамин Иден оказался очень любезен и предоставил ему эту информацию, когда Смит изъявил желание послать его начальнице цветы. В знак признательности и с пожеланиями скорейшего выздоровления. К тому же Джерри чувствовал себя виноватым в том, что она заболела. Конечно, велика была вероятность, что случилась эта неприятность совершенно не по его вине, а в силу других обстоятельств, но он старательно игнорировал эти мысли. Виноват и все тут. В конце концов, это его мисс Пембрук встречала, а потом и провожала, стоя на пристани на сильном ветру, и его выгуливала по побережью у маяка, несмотря на еще совсем не летнюю погоду. Джерри нашел телефон цветочного магазина и отправил ей букет белых лилий и корзину свежих фруктов тем же вечером, когда, покончив со своим заселением в новое жилище, заскучал без приятной компании. Он уже пожалел, что не выпросил у мистера Идена еще и домашний телефон его начальницы, но потом понял, что ему достаточно и адреса, чтобы устроить мисс Пембрук ужин, на который он обещал ее сводить после своего заселения.
[indent] Однако, как бы Элджернону не хотелось нагрянуть к ней тем же вечером, усталость взяла свое и сморила его раньше, чем он начал всерьез готовиться к визиту. Не получилось и на следующий день. Прибывшие для установки оборудования и настройки интернета спецы провозились дольше, чем он рассчитывал, поэтому свои планы на визит к мисс Пембрук Смиту пришлось снова отложить. Во всем этом нашелся и существенный плюс. Он успел более или менее сориентироваться среди изобилия ресторанчиков, кафешек и забегаловок и нашел местечко, где довольно неплохо готовили домашнюю еду в частности куриный суп, который, как известно, как нельзя лучше способствует выздоровлению простуженных людей. Местечко это даже называлось интересно и нетривиально «Куд-кудах». Пожилой, но внушающий священный трепет мексиканец, который хозяйничал на кухне закусочной, снабдил его всем необходимым, когда он обозначил проблему. Термобанка с наваристым куриным супом и свежеиспеченные сырные хлебцы заняли свое место в бумажном пакете. Приятным бонусом для Элджернона стал небольшой пакетик со специями, которые этот суровый на вид, но внезапно такой отзывчивый человек посоветовал добавлять в горячее питье, будь то простой чай или глинтвейн. С мыслями о глинтвейне Смит заглянул в еще одно приятное местечко, где разжился бутылкой красного вина, по заверениям продавца как нельзя более подходящего для этой затеи. В том же магазине Джерри соблазнился на покупку коробки альпийского шоколада. Теперь он был не просто до зубов вооружен всем необходимым для борьбы с чужой простудой. Он был опасен и преисполнен решимости.
[indent] Весь такой опасный и решительный, Джерри устроился на заднем сидении такси, которое заказал прямо из дома, чтобы прокатиться по городу и сделать все необходимые покупки, прежде чем отправляться в гости, и, недолго думая, назвал адрес мисс Пембрук. Таксист кивнул и, ничего не уточняя, уверенно вырулил в нужном направлении. Джерри уже даже не пытался уследить за их перемещениями. Он уже смирился, что ему понадобиться куда больше времени, чтобы научиться ориентироваться среди крохотных улочек Касл Рока. В этом осознании так и сквозило приятное предвкушение. Джерри любил изучать подобные местечки, просто привык делать, передвигаясь на своих двоих и никуда не торопясь.
[indent] - Это здесь, - сообщил таксист даже раньше, чем его машина остановилась у подъездной дорожки симпатичного двухэтажного домика, мало чем отличающегося от прочих на этой улице. Разве что обилие палой листвы на участке говорило о том, что какое-то время ими не занимались, но это было как раз понятно. Хозяйка была больна и ей просто было не до уборки. Джерри расплатился с таксистом по счетчику, щедро накинув чаевых сверху, чем заслужил горячую благодарность и карточку с номером телефона водителя.
[indent] - В любое время дня и ночи, мистер, - отсалютовал ему на прощание таксист и укатил по своим делам, оставив Джерри стоять на тротуаре с бумажным пакетом в руках. С минуту он разглядывал дом, в котором проживала Кэролайн Пембрук, а потом все же поднялся по ступеням крыльца к парадной двери и нажал на кнопку звонка.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

Отредактировано Algernon Smith (24-06-2021 18:55:07)

[indent] Открыла мисс Пембрук не сразу, поэтому Джерри имел возможность еще раз осмотреться вокруг. Наверное из-за того, что он только что заселился в новое жилище и все еще был на стадии обживания, его цепкий взгляд выхватывал то, что он, как хозяин, исправил бы или привел в порядок. Листья на газоне и подъездной дорожке, сам газон, слегка запущенные кусты, обрамляющие участок живой изгородью. Впрочем, легка запущенность этому дому даже шла. Добавляла какого-то уюта что ли. Равно как и хозяйке этого дома очень шло то, в чем она предстала перед гостем, когда открыла, наконец, дверь. Джерри даже подзавис слегка при виде по-домашнему одетой и уютной женщины, которая была так не похожа на ту мисс Пембрук, с которой он познакомился на прошлой неделе. Похоже, Кэролайн тоже удивилась, обнаружив его на своем пороге.
[indent] - Мистер Смит, - слегка растерянно усмехнулся Джерри. - По крайней мере, с утра точно им был.
[indent] Не успел он ответить на намного более актуальный вопрос, ответ на который должен был прояснить причину его появления на ее пороге, как Кэролайн поспешила исправить свою реакцию и выдать новую, не столько удивленную, сколько даже немного испуганную. На этот раз пришел черед Джерри удивляться. Что могло быть не так с домом? Этот вопрос, не высказанный, но отчего-то показавшийся важным, так и засел в его мозгу, но Джерри удалось его изолировать от ситуации. В самом деле, какая разница, что там с домом, если он сейчас тут, стоит на пороге перед женщиной, которую пришел лечить куриным супом.
[indent] Вспомнив, наконец, что у него вообще-то при себе ручная кладь, Элджернон поднял руку, в которой держал бумажный пакет. На песочного цвета боку красовалась блеклая эмблема той самой закусочной «Куд-кудах», где он и приобрел все самое необходимое.
[indent] - Я вам ужин обещал, вот и подумал совместить приятное с полезным и навестить вас с… супчиком, - он снова усмехнулся и, опустив руку, заглянул в пакет, будто действительно забыл, что там было. - Тут у меня куриный суп, сырные хлебцы, специи для глинтвейна и, собственно, подходящее для этого вино. А еще шоколад. Вы ведь любите шоколад?
[indent] На этом месте Джерри всерьез озадачился. Он не был уверен в том, что Кэролайн любила шоколад. Встречались в его жизни женщины, которые его не ели принципиально, потому что что-то там было жирное и калорийное. Встречались так же и те несчастные, у которых была на него аллергия. Однако, Джерри очень надеялся, что Кэролайн была не из их числа и шоколад все же любила. Как его можно не любить?
[indent] - Извините, что пришел без приглашения, - Элджернон наконец-то вспомнил о манерах и решил прояснить некоторые детали. - Ваш коллега, Бенджамин, дал мне ваш адрес, а вот домашний телефон я у него спросить как-то не догадался. Так бы обязательно позвонил и согласовал свой визит, чтобы не заявляться к вам вот так внезапно.
[indent] Ему вдруг пришло в голову, что Кэролайн могла быть не одна. Все таки это был выходной день. К ней могли прийти в гости родственники, навестить близкие друзья или мужчина, с которым у нее были отношения. Последняя вероятность ему не особо пришлась по душе и несколько расходилась с тем обстоятельством, что мисс Пембрук согласилась поужинать с ним. С другой стороны, он же сам пригласил ее именно на ужин. Не на свидание, как все же подразумевал. Мысленно обозвав себя кретином, Джерри покачал головой. Вроде бы и писатель, вроде бы должен уметь быть конкретным в своих словах, а все равно напоролся на неопределенность, созданную им же самим. Ну не кретин ли?
[indent] - Или я не вовремя? - он скосил глаза не темноту холла за спиной мисс Пембрук, а потом снова сфокусировал взгляд на ней. Выглядела она хорошо, даже как-то слишком хорошо для больного человека. Впрочем, на том фото, что Кэролайн прислала ему, она тоже не выглядела больной. Быть может, чуть более бледной, чем он запомнил, однако, это легко можно было списать как на качество самого фото, так и на то, что она долго не выходила не свежий воздух.
[indent] - Если так, то скажите только, как ваше самочувствие, - наконец, попросил Джерри. - Не хочу держать вас на сквозняке.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Это «всегда вовремя» в устах Кэролайн прозвучало настолько неоднозначно, что Джерри не сдержал улыбки. С одной стороны вроде бы простой ответ на заданный им же вопрос, а с другой - довольно прозрачный намек на то, что она ему всегда рада. Однако, Джерри не стал придавать этим случайно оброненным словам слишком много значения. Он всегда был склонен искать двойной смысл даже там, где его и быть не могло, повинуясь скорее профессиональным заморочкам, нежели собственному желанию, но про себя таки галочку проставил. Проставил и вошел в гостеприимно распахнутую мисс Пембрук дверь.
[indent] - Так и быть, можете меня пощупать и даже ущипнуть, чтобы убедиться, - разрешил он и, кое-как перекладывая пакет из одной руки в другую, избавился от своей куртки. Все таки в доме было в разы теплее, чем снаружи, на бескомпромиссном весеннем ветру.
[indent] Следуя за Кэролайн в глубину дома, Элджернон осматривался по сторонам. Делал он это с живым интересом, догадываясь, что хозяйка дома подошла к оформлению своего жилища с тем же трепетом, с которым не так давно рассказывала ему об особняке, которые теперь служил ему временным пристанищем. И, надо сказать, Джерри очень понравилось то, что он видел. Мисс Пембрук как будто раскрывалась перед ним с какой-то новой, совсем еще неизведанной стороны. Это было… интригующе.
[indent] - У вас очень уютно, - отметил Элджернон, оказавшись в гостиной. Взгляд почти сразу же споткнулся о камин, в котором уже лежало несколько поленьев, потом перекочевал на то, что окружало этот неизменным атрибут домов как Старой, так и Новой Англии, зацепился за знакомый букет, что стоял на комоде, и, в конце концов, вернулся к Кэролайн. В этой обстановке она смотрелась настолько органично, что не возникало совершенно никаких сомнений в том, что этот дом ее и только ее до самой последней черепицы на крыше.
[indent] - И этот легкий налет ретро вам очень идет, - добавил он с улыбкой. Однако, взваливать на женщину все заботы об ужине он не собирался, поэтому даже не подумал присаживаться, как она ему предложила. Он зорко огляделся, прикидывая, как бы все организовать, что-то одобрительно буркнул, когда Кэролайн упомянула столик и посуду, и снова уставился на камин. Хорошо бы его разжечь, подумалось вдруг. Вслух, правда, озвучить это Смит так и не успел, отвлекшись на вопрос мисс Пембрук. На самом деле он даже не подумал об том, что может чем-то заразиться, когда собирался навестить захворавшую женщину. А сейчас эта мысль прошуршала в его голове подобно перекати-полю и скрылась из вида, словно ее и не было вовсе.
[indent] - Я готов заразиться от вас чем угодно, если позволите помочь вам с сервировкой, - тут же нашелся он с ответом, после чего вытащил из пакета бутылку вина и взвесил ее в руке. - К тому же я намерен напоить вас горячим глинтвейном, а его еще нужно приготовить. Дон Ривера заверил меня, что его специи и мертвого поставят на ноги, поэтому показывайте, где у вас кухня. Будем колдовать вместе. Обещаю, быть предельно аккуратным, и вам не придется все отдраивать после моих кулинарных подвигов. В крайнем случае, вы всегда можете стукнуть меня половником.
[indent] Шутки шутками, а когда хозяйничаешь на чужой кухне, всегда есть риск напортачить. Не то чтобы Джерри всерьез об этом переживал, в конце концов, он собирался просто сделать глинтвейн по стандартному рецепту, а не индейку ко Дню Благодарения запечь, но всякое бывает. Кто знает, может, мисс Пембрук не терпит посторонних на своей кухне и крайне жестоко карает за малейшее нарушение этой границы. Мысль эта настолько понравилась Джерри, что он не заметил, как и все остальные мысли в его голове начали завихряться в какие-то совсем уж неприличные плоскости. Пришлось в срочном порядке отвлекаться на что-то нейтральное и относительно безопасное.
[indent] - Вы, кстати, так и не ответили, как себя чувствуете, - напомнил Джерри на ходу, следуя за Кэролайн по пятам. - Надеюсь, обошлось без осложнений? Эти весенние простуды порой бывают очень выматывающими. Особенно для тех, кто не привык сидеть на месте.
[indent] Почему-то у Джерри сложилось впечатление, что Кэролайн из тех людей, которым претит бездействие. Возможно, потому что он и сам был таким.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Ответ Кэролайн настолько понравился Джерри, что он не удержался от широкой улыбки. Кажется, он даже немного зарделся, чего с ним в силу возраста, далекого от подростковых смущений, не случалось уже довольно давно. Да и, если подумать, когда в последний раз его называли прекрасным лекарством? Так давно, что, думается, и никогда вовсе.
[indent] - Психологам и психотерапевтам такое говорят редко, - признался Джерри. - Тем приятнее слышать подобное, пусть даже вы не моя пациентка.
[indent] На самом деле Смит был даже рад, что с мисс Пембрук они познакомились не как доктор и пациент. Подобные взаимоотношения сильно мешали, когда хотелось большего. А ему хотелось большего. Как раз об этом он и думал, следуя за Кэролайн на кухню.
[indent] Как и все в этом доме, это помещение носило на себе отпечаток женственности, который, впрочем, только уравновешивал современное техническое оснащение. Функционал кухни был на уровне. В этом Элджернон убедился сразу, как только вошел в светлое помещение, в котором хозяйка этого дома готовила завтраки, обеды и ужины, а возможно и выпекала что-нибудь сдобное из бабушкиных рецептов по выходным. Эта мысль, промелькнувшая в его голове водомеркой, заставила Смита поискать глазами приткнувшуюся где-нибудь на полке поваренную книгу со множеством закладок. Таковой нигде не обнаружилось, но, кто знает, может быть, она была надежно спрятана где-нибудь в ящике стола, а то и вовсе хранилась в сейфе. Так, кажется, пора слегка попридержать коней своей бурной фантазии, а то еще немного и они точно пустятся вскачь.
[indent] - Кастрюля, сито, немного воды, специи… - пристроив на столе пакет, Джерри принялся доставать из него все, что принес с собой, но на пакетике со специями, которые ему выдал суровый мексиканец из закусочной, он споткнулся. - Так, специи отменяются. Разве что… Надеюсь, у вас найдется пара палочек корицы?
[indent] При виде тарелок точно такого же горчичного цвета, как его свитер, Джерри натурально завис, растерянно моргая, однако, долго этот его ступор не продлился. С улыбкой покачав головой, он деловито подтянул рукава этого самого свитера, чтобы не мешали, и принялся колдовать. Он уже взял командование на себя, так что Кэролайн могла не беспокоиться по этому поводу. Кастрюля с небольшим количеством воды и специями уже стояла на плите, когда Джерри вручил мисс Пембрук апельсин, который нужно было нарезать, и принялся открывать вино. Краем глаза он отметил, что апельсин приятно гармонирует своей почти красноватой шкуркой с домашним платьем женщины.
[indent] - Камин, это практически обязательство, - с самым серьезным видом покивал он, деловито орудуя штопором. - Должен признаться, что я крайне неуютно чувствовал себя в номерах отелей, когда путешествовал. Сначала я не понимал, почему так, ведь там все создано для комфорта постояльцев, а потом понял. Камины. Мне не хватало каминов. В современных отелях они либо декоративные, либо… либо не камины вовсе. Вот вы бы почувствовали себя уютно, сидя у имитации дров и греясь о спираль электрического обогревателя?
[indent] Пробка с громким чпоком покинула узкое горло бутылки. Джерри поводил насаженной на штопор пробкой у самого своего носа, оценивая винный аромат, который пропитал ее, и с удовлетворенным видом отложил в сторону. Букет ему понравился. Не слишком резкое и не слишком слабое. То, что нужно.
[indent] Отвар из специй уже закипал на плите, наполняя кухню своим приятным ароматом, когда Джерри оглянулся на Кэрлайн. Ему не давала покоя поваренная книга, которая все не шла у него из головы. Стихийно возникший образ требовал определиться, имеет он место или все же нет, как будто это было очень важно. Это было бы важно, вздумай Джерри взять ее образ за основу для нового персонажа книги. Однако, сейчас ему было просто любопытно.
[indent] - Удовлетворите мое писательское любопытство. Как часто вы готовите? И есть ли у вас поваренная книга? - он немного помолчал и все же добавил: - Ну, знаете, такая… в таких обычно хранят еще бабушкины или даже прабабушкины рецепты, выписки из чужих книг и тому подобное. Я почему-то сразу подумал, что у вас есть такая, когда оказался на этой кухне. Уж не знаю, почему.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Вопрос, казалось, мисс Пембрук озадачил, однако, не смутил. Она похмурилась немного, словно припоминая что-то, но потом все же ответила, подтвердив таким образом догадку Элджернона. Поваренная книга все же была. Бабушкина, как он и предполагал. Джерри не сдержал удовлетворенной улыбки. Дело было даже не в том, что он угадал, и не в том, что Кэролайн была похожа на женщину, которая трепетно хранит подобные вещи или следует оставленным прародительницей советам. Нет, ему просто было приятно осознавать, что в стиле ретро у этой женщины оформлена не только гостиная, но и часть ее жизни. Что-то в этом было такое, что ему не просто нравилось, а почти приводило в восторг. И это давным давно позабытое ощущение ему очень нравилось.
[indent] - Будет просто замечательно, - кивнул Джерри на предложение приготовить помимо всего прочего еще и салат. - У нас с вами намечается вполне полноценный ужин. Салат, суп как основное блюдо, десерт… Почти свидание, м?
[indent] Он бросил на мисс Пембрук быстрый взгляд, в котором так и сквозило нечто хулиганское, словно он вероломно и почти обманом заманил на подобное мероприятие, но затем все же вернулся к глинтвейну, который требовал все больше внимания по мере того, как в дело вступило вино. Теперь главное не перестараться, а то все волшебство этого благородного напитка испарится и на руках останется нечто горячее, но едва ли горячительное. Однако, это ничуть не мешало Элджернону говорить, поэтому он решил продолжить беседу. Тем более что молчать в таком приятном обществе было просто нелепо.
[indent] - Вы сами оформляли интерьер? Или, может, нанимали кого-то, кто вам помог все сделать именно так, как вам хотелось?
[indent] Он ссыпал в уже почти готовый глинтвейн нарезанный четвертинками апельсин и, закрыв кастрюлю крышкой, убавил огонь. Теперь можно было немного отвлечься, что Джерри и сделал, вновь повернувшись к столу, за которым творила салат хозяйка дома. Выглядела она за этим занятием более чем гармонично. Впрочем, это было вполне закономерно. Все таки это была ее кухня и ее дом, и они друг другу подходили. Привалившись поясницей к кухонной тумбе по соседству с плитой, на которой дозревал готовый глинтвейн, Джерри откровенно любовался и не скрывал этого.
[indent] - У вас тут вообще водятся дизайнеры интерьеров? Или только призраки?
[indent] Говорить хотелось одновременно обо всем и ни о чем. Элджернон поймал себя на том, что готов просто смотреть на Кэролайн и слушать ее голос, не отвлекаясь ни на что другое. В какой-то момент он даже подумал о том, что эта женщина вполне могла бы нести всякую чушь о модных тряпках, туфлях и косметике, а он бы слушал это с тем же удовольствием и почти даже внимательно. Что-то здесь не так. Или что-то не так с ним? Глядя на то, как под острым поварским ножом свежие овощи превращаются в салат, Джерри изо всех сил пытался не анализировать себя и свои ощущения, уговаривая запереть своего внутреннего психолога в кладовку, чтобы не мешал просто наслаждаться моментом. Но тот так громко долбился в запертую дверь и кричал из своей темницы, что Джерри уже просто не мог его игнорировать. Потому что кричал он занимательные вещи, к которым волей неволей, а все же приходилось прислушиваться.
[indent] Мисс Пембрук ему нравилась, при том настолько, что Смит уже прикидывал, как бы так поскорее продлить срок аренды дома на подольше. В конце концов, четыре месяца, что он решил провести в Касл Роке, чтобы собраться с мыслями и вернуться в рабочую колею, не такой уж серьезный срок. Лето вообще имеет обыкновение пролетать быстро. Элджернон был более чем уверен, что он не заметит, как оно пройдет. Когда он работал, он вообще не замечал смены времен года. Однако, ему бы очень не хотелось пропустить местную осень. Все таки эта пора в Новой Англии была особенно красивой. Он знал это, потому что ему доводилось бывать в Массачусетсе в эту пору. Но то был Бостон и его пригороды. Совсем не то же самое, что Касл Рок. Здесь было больше его родной Великобритании, чем во всей Новой Англии целиком. Возможно, именно поэтому ему было так комфортно здесь.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] О, Элджернон был вполне способен представить, как хорошо Кэролайн может выглядеть на свидании. Его фантазия в последние недели вообще претерпела почти эволюционный скачок, выдавая образы, которые прежде посещали его лишь по большому вдохновению и по большим праздникам, а сейчас и вовсе работала почти на пределе своих возможностей. И все из-за, казалось бы, обычного домашнего халата, в который была облачена Кэролайн. Джерри поймал себя на том, что все чаще зависает не только взглядом, но и мыслями где-то в районе ее груди. Кто бы мог подумать, что небрежно запахнутый халат может быть настолько… интригующим. Однако, он не собирался упускать возможность убедиться в том, что эта женщина способна поразить даже его воображение. Как только ее здоровье достаточно окрепнет для выхода в свет, он этим обязательно воспользуется.
[indent] Мысленно Джерри уже выбирал ресторан. Он успел убедиться, что в этом городке было полно самых разных заведений подобного толка, так что выбирать было из чего. Ему на правах новичка, наверное, было бы простительно положиться на выбор мисс Пембрук, но Джерри очень хотелось выбрать ресторан самому и на свой вкус. Провести исследование или даже разведку, чтобы заранее узнать о фирменных блюдах, винах и общей атмосфере заведения прежде чем вести туда Кэролайн. Ведь очень многое зависело именно от этого, от атмосферы. Если кратко, то в его голове уже начал формироваться план действий, но Джерри решил отложить более тщательную его проработку на потом, сосредоточив все свое внимание на «свидании», которое происходило здесь и сейчас.
[indent] - Вас это тоже обескураживает? - усмехнулся Элджернон в ответ и покачал головой. - Все свидания немного собеседования и интервью, вам не кажется? Ведь ради чего мы на них ходим? Не только для того чтобы провести время вместе, но и для того, чтобы узнать друг друга получше. Это важно для любых отношений - знать и понимать друг друга. Просто современный темп жизни побуждает многих слишком торопиться с этим. Люди торопятся поскорее узнать о человеке больше, чтобы как можно скорее составить мнение и решить, стоит ли тратить на него время в дальнейшем, и часто скатываются едва ли не до допроса с пристрастием. Довольно циничный подход, на мой взгляд. Как будто отношения, это ка сделка, как заключение договора или какого-нибудь контракта. Люди разучились ценить то, что происходит здесь и сейчас. Бесценные минуты, которые проходят очень быстро.
[indent] С этими словами Джерри снова вернулся к плите и открыл крышку. По кухне прокатилась очередная волна теплого пряного аромата. Удовлетворенно цыкнув, он выключил плиту и, помешав почти готовый глинтвейн, прикрыл его крышкой. Пусть настоится немного. Он очень надеялся на этот напиток. Тот факт, что Кэролайн становилось лучше уже от одного его запаха, воодушевлял не на шутку.
[indent] Миска, между тем, стремительно наполнялась аккуратно нарезанными овощами. Огурцы, помидоры… Мысли как-то незаметно вильнули в сторону рецепта омлета с помидорами. В сочетании с поджаренными тостами и кофе это был прекрасный завтрак. Конечно, было рановато думать о завтраке, однако, мысли эти были приятными. Настолько, что Джерри едва не упустил момент, когда Кэролайн вновь обратилась к нему.
[indent] - Нет, что вы, - он даже изобразил некий жест, не то отмахиваясь, не то отгораживаясь от этой затеи. - В этом доме все в точности так, как должно быть. С моей стороны было бы настоящим кощунством что-то в нем менять. Достаточно поддерживать в порядке, а этот вопрос я уже уладил. Приходящая домработница, садовник…
[indent] Джерри снова махнул рукой, но на этот раз лишь для того, чтобы закрыть этот вопрос. На повестке дня был суп. Салат был почти готов, глинтвейн дозревал, а это означало, что уже можно было озаботиться самым главным блюдом, которое нужно было только разогреть. Он поставил банку в микроволновку, что так органично вписалась в интерьер кухни мисс Пембрук, и поставил таймер.
[indent] - Ну вот, дело осталось за малым, - Джерри огляделся. Тарелки для салата, миски для супа. Сырные хлебцы он высыпал в небольшую плетеную корзинку для хлеба и выпечки. Конфеты неплохо смотрелись в коробке. - Где у вас столик, о котором вы говорили?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Едва Кэролайн отправилась на поиски своего волшебного столика на колесиках, Джерри вернулся к глинтвейну. Он все переживал, что переборщил со специями или даже с вином, ведь ему совсем не хотелось спаивать эту женщину. Это было как-то не спортивно на его взгляд. Однако, сняв пробу, он успокоился. Вина было достаточно. Именно достаточно, а не слишком мало или слишком много. Его сдержанная, но ощутимая терпкость прекрасно сочеталась с пряностью приправ и цитрусовой кислинкой от апельсинов. Кажется, раньше у него так удачно глинтвейн еще не получался. Хороший знак.
[indent] Пискнувшая микроволновка отвлекла его от этих размышлений, и вплоть до возвращения хозяйки дома Джерри был занят тем, что разливал суп по мискам. Банка оказалась как раз на две довольно большие порции. Смит сделал зарубку на будущее. Сам он как-то варить супы не научился, но побаловать свой желудок, ставший с возрастом довольно капризным и избирательным, чем-то подобным любил, поэтому решил, что если этот конкретный суп оставит приятное впечатление, он обязательно наведается в закусочную дона Карлоса еще не раз. Может быть, даже оформит доставку. Должна же быть у них подобная услуга. Это вроде как можно сейчас.
[indent] Джерри покосился на почти бесшумно вкатившийся в кухню столик и понял, что ему тоже такой не помешает. Удобно, практично, смотрится стильно. Краем глаза наблюдая за тем, как Кэролайн переставляет посуду, то и дело подхватывая полы своего халата, который так и норовил распахнуться и продемонстрировать все, что было под ним скрыто, Джерри вооружился половником и принялся разливать глинтвейн по кружкам. Конечно, бокалы были куда более эстетичны и больше подходили для свидания, тем не менее, выбор пал именно на кружки. И дело было даже не в том, что они были более удобны. Вечер обещал быть не столько романтичным и изысканным, сколько уютным, а кружки Кэролайн были именно уютными. О такие будет приятно греть руки, сидя у камина.
[indent] Словно подслушав его мысли, Кэролайн предложила передислоцироваться в гостиную, на что Джерри мог лишь согласно кивнуть.
[indent] - Самое время. Раз уж я пришел вас лечить, то лучше поторопиться, пока суп не остыл, а глинтвейн не растерял свои лечебные свойства.
[indent] Аккуратно поставив почти до краев наполненные кружки на столик, он взялся за его края и все с той же предельной аккуратностью стал толкать на выход из кухни. Уже в гостиной он остановил его, не докатив до камина самую малость, и переключил все свое внимание на дрова, что лежали аккуратной кучкой в его небольшом и темном зеве. Спички и бумага для растопки нашлись здесь же, на каминной полке, поэтому не прошло и пары минут, как поленья занялись, а по гостиной пополз приятный запах смолистой древесины.
[indent] - Все таки я рад, что выбрал именно Новую Англию, - с улыбкой глядя на разгорающийся огонь, поделился Джерри. - А ведь был вариант остановиться в Калифорнии, - он покачал головой и оглянулся на Кэролайн. - Вот уж где с каминами точно напряженно.
Конечно, это было не совсем правдой. В Калифорнии было полно домов и даже городских квартир, в которых были предусмотрены камины, но едва ли они отвечали всем запросам коренного британца, привыкшего к тому, что камины выполняют не только декоративную функцию, но и свое прямое назначение - согревать дом и его обитателей.
[indent] Убедившись, что огонь в камине точно не собирается потухнуть как минимум до тех пор, пока не прогорят все поленья, Элджернон поднялся с корточек.
[indent] - Пока мы не приступили… - он изобразил предупреждающий жест и, подхватив со стола кружки с глинтвейном, вручил одну Кэролайн. - Предлагаю выпить на брудершафт и все таки перейти на «ты». В конце концов, я уже похозяйничал на твоей кухне, а ты встретила меня в халате. Рубикон пройден.
[indent] Шутки шутками, а обращаться на «вы» теперь, когда они уже миновали точку невозврата, за которой вместе с официозом остались и отношения риэлтора с клиентом, было уже как-то странно. В конце концов, у них было почти свидание.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Аккуратно, дабы не облиться горячим глинтвейном самим и не облить друг друга Джерри и Кэролайн переплели руки. Наверное, со стороны это выглядело довольно забавно. Такие церемонии в такой непринужденной обстановке. Он в растянутом свитере, она в халате и эти кружки, из которых обычно пьют какао с зефирками... Однако, Джерри был доволен и откровенно наслаждался каждым моментом.
[indent] - За знакомство, - охотно поддержал он озвученный Кэролайн тост и, не сводя взгляда с ее слегка разрумянившегося лица, сделал осторожный глоток. Глинтвейн был еще слишком горячим, чтобы смело пить его залпом. Да и кто пьет подобные напитки столь варварским образом? Джерри не знал и совсем не хотел становиться этим «кто-то», хотя стоило все же признаться, что одна варварская мыслишка таки промелькнула в его голове в тот момент, когда Кэролайн удовлетворенно замычала, оценив вкус напитка. Когда женщина издает подобные звуки, в голове любого дееспособного мужчины начинают клубиться совсем не джентльменские помыслы.
[indent] - Знаешь, почему, когда пьешь на брудершафт, принято целоваться? - спросил Элджернон, когда Кэролайн снова подняла на него глаза. Обычай был довольно старым, и истинную причину этой его части мало кто знал. Джерри выжидающе пощурился, будто давая шанс блеснуть эрудицией, но в итоге решил быть единственным занудой этим вечером. В конце концов, ему, как и любому доктору, пусть только психологии, было положено быть самую малость занудой.
[indent] - Таким образом, если напиток был отравлен, рисковали оба, - наконец, поведал он самую главную загвоздку церемонии. - Это как пожимать руки, чтобы продемонстрировать, что в них нет оружия. Ну, почти так же. Но ты же меня не боишься?
[indent] На этот раз Джерри ждал ответа, хоть и видел прекрасно, что эта женщина вообще ничего не боится. Ни гипотетического яда в глинтвейне, ни поцелуев, ни его самого. Согласилась же она пойти с ним на свидание. Собственно, именно поэтому он не стал отказываться от возможности поцеловать Кэролайн, пусть соблюдение этой части ритуала было совсем не обязательно. Легко коснувшись ее покрасневших от горячего напитка губ своими, Джерри не стал наглеть и углублять поцелуй. В конце концов, у них впереди было еще много чего интересного, до чего они еще дойдут. Неспешно и непринужденно, как и положено людям их возраста. Однако, и простым дружеским поцелуем это тоже было сложно назвать. Он продлился немного дольше и оказался куда интимнее по ощущениям, чем представлялось. По крайней мере, так показалось самому Джерри. Кажется, даже разгоревшиеся в камине дрова перестали трещать, чтобы не спугнуть ненароком всю прелесть момента. Момента, который так отчаянно хотелось продлить.
[indent] - Похоже, никто никого не пытается отравить, - заключил Смит, нехотя прервав поцелуй, и улыбнулся женщине прямо в губы. Как бы ему не хотелось форсировать события, у него был план по лечению Кэролайн, которому он собирался неукоснительно следовать. - Разве что заразить, но этот вопрос мы уже, помнится, решили. Давай полечим тебя фирменным куриным супом дона Карлоса, а я так и быть полечусь вместе с тобой. Для профилактики.
[indent] Поставив свою кружку на ступеньку камина, он подкатил столик еще ближе, чтобы при желании до него можно было дотянуться, после чего устроился прямо на полу. Корзинка с чесночными хлебцами тоже перекочевала на пол, устроившись на одинаковом расстоянии от обоих, а вот миску с супом он вручил Кэролайн прямо в руки. Она успела прогреться от своего содержимого, но обжигающей не была, поэтому ее легко и безболезненно можно было держать в руках, что было как нельзя кстати.
[indent] - Не знаю, как ты, а я проголодался, - признался Джерри, окуная ложку в наваристый суп, от одного вида которого текли слюнки. - У вас на острове просто удивительный воздух. Пара часов прогулки, и я готов лично забить слона, зажарить его целиком и съесть. Хотя у вас тут слонов вроде не водится. Или я чего-то не знаю?
[indent] Шутки шутками, а он не удивился бы, обнаружив в Касл Роке помимо всего прочего еще и зоопарк с самым настоящим слоном. Ему начало казаться, что в этом городе есть все.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] - Или показ мультфильма про слоненка Дамбо в местном ретро-кинотеатре, - рассмеялся Элджернон, когда Кэролайн предположила налет слонов на Касл Рок. - Заметил его, пока осваивался в вашем городке. Это такая редкость на самом деле. Ты знала? Таких почти не осталось. Повсюду современные IMAXы и тому подобное, - он махнул ложкой, изобразив пренебрежительный жест, и снова утопил ее в супе. - А еще я был приятно удивлен, когда узнал, что у вас есть кинотеатр под открытым небом. Это же классика свиданий!
[indent] Джерри вдруг понял, что ему очень не хватало всего этого. Свиданий, глупых ситуаций и трепета в ожидании, когда понравившаяся девушка скажет «да» в ответ на предложение сходить куда-нибудь. Все это он благополучно пропустил в юности, когда у него все еще было время на подобные вещи, но не было желания тратить его на что-то кроме учебы и писательства, и теперь чувствовал почти физический дефицит свиданий в организме. Вот, о чем действительно следовало написать. Об упущенном в молодости, но настигшем его теперь, в зрелом возрасте.
[indent] Элджернон как раз хотел пошутить на эту тему, когда в поле его зрения появилась сначала миска с салатом, а потом вилка с насаженными на зубчики овощами и кусочком сыра. Он уставился на Кэролайн и невольно заулыбался. Она действительно хотела его накормить и, кажется, он был совсем не против. Было в этом что-то эдакое, почти интимное. Джерри наклонился вперед и, не сводя с женщины внимательного взгляда, подхватил губами все, что она предлагала ему попробовать. Его вкусовые рецепторы, подвергшиеся серьезной встряске горячим супом с острыми мексиканскими специями, почти обласкало прохладой свежих овощей и сливочным привкусом сыра. Он даже зажмурился, а потом открыл один глаз и хитро глянул на Кэролайн.
[indent] - Опыты на мне ставишь? - он пощурился на нее еще немного и, усмехнувшись, покачал головой. - Ну, считай, что опыт удался. Я жив и даже впечатлился твоими кулинарными способностями. Где моя вилка?
[indent] Отставив в сторону миску с супом, Элджернон всерьез озадачился поисками вилки. Оная нашлась все на том же сервировочном столике и сразу же была пущена в дело. Салат, при всей своей простоте и незамысловатости, действительно оказался очень вкусным. Джерри не успокоился, пока вдоволь им не нахрустелся. Но, утоляя один голод, он только больше раззадоривал голод иной. Выглядывающие из-под полы домашнего халатика обнаженные коленки Кэролайн этому только способствовали. Джерри пришлось приложить немалые усилия, чтобы заставить свои мысли хотя бы изредка подскакивать на той горизонтальной плоскости, в которой они упорно стелились. Сосредоточившись сначала на супе, а потом на салате, ему удалось протянуть достаточно долго, чтобы светская беседа о кулинарии не скатилась в откровенную пошлость, но совладать с мыслями оказалось куда сложнее. Ему вообще становилось все сложнее оставаться джентльменом в обществе этой женщины, но эта невесть откуда взявшаяся почти подростковая озабоченность даже нравилась.
[indent] - Твои коленки меня с мысли сбивают, - наконец, признался Джерри. - О чем я говорил? Ах да, классика свиданий. Кино, ресторан, прогулки пол луной… Признавайся, как часто ты ходила на свидания по подобному сценарию? Только честно.
[indent] Он пригрозил Кэролайн вилкой, как если бы всерьез собирался ею в нее ткнуть, если она вдруг вздумает скрыть от него правду, но в глазах его искрился живой интерес. Джерри и правда было интересно, насколько богатым был опыт свиданий этой женщины. Своим он особо похвастать не мог. В его жизни все происходило очень быстро, будто бы даже само собой и без его участия. Иногда Джерри казалось, что неудачный брак и одна разорванная помолвка случились не просто в другой жизни, а вообще не с ним. Возможно, потому что он намеренно сделал эти события частью сюжета своих книг. Легко рассуждать о тех или иных косяках своей жизни, когда делаешь их чужими и смотришь с позиции рассказчика, а не главного героя. Элджернон понимал, что рано или поздно ему придется рассказать об этом Кэролайн, но делать это сегодня он не планировал. Слишком этот вечер был хорош.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]