[indent] История Кэролайн понравилась. Она даже посмеялась, так что Элджернон решил, что это можно записать в колонку с плюсами. На самом деле он не очень любил говорить о своей работе, но нелюбовь эта брала свое начало как раз таки из опасения, что дружеская беседа рискует перетечь в прием внезапного пациента. Однако, с Кэролайн все получалось как-то само собой и совсем не так, как в том случае, о котором он только что рассказал. Они и о его работе вроде бы поговорили, и в то же время никак не коснулись того, чего не стоило касаться из этических соображений. Подобный формат устраивал Смита и как мужчину, и как профессионала своего дела, поэтому он собирался придерживаться выбранного курса. И поэтому не купился на жалостливый взгляд мисс Пембрук, который, стоит признаться, бередил некоторые струны его души.
[indent] - Хорошая попытка, - Джерри оценивающе сощурился и одобрительно покивал, покачивая вилкой с насаженным на ее зубчики кусочком сыра. - Может быть, в следующий раз это и сработает. Когда я буду слегка подвыпившим, например. Открою тебе страшную тайну, я становлюсь практически беззащитным, когда выпью лишнего.
[indent] Однако, на этом эта упрямая женщина не остановилась и перешла к теме, которая, судя по всему, интересовала ее куда больше, чем случаи из его практики. Джерри посмеялся, даже покивал, признавая, что маневр Кэролайн удался. Этакий размен одной щепетильной темы на другую, еще более щепетильную лично для него. Чтож, он сам проговорился, ничего не поделаешь. Правда, с исповедью Джерри не торопился и позволил себе немного потянуть время, смакуя остатки салата в своей тарелке и попутно собираясь с мыслями.
[indent] Он давным давно провел глубинный анализ своего брака и последующего развода, сделал конкретные выводы и смирился с тем фактом, что вся эта затея не стоила того времени и всех тех сил, что он на нее потратил. Что поделать? Такова жизнь. Она состоит из ошибок, иначе никак. Однако, Смит не мог позволить себе ошибиться сейчас, рассказывая об этом Кэролайн. Все таки она слишком сильно ему нравилась.
[indent] - Должен предупредить, что эта история может создать не самое хорошее впечатление обо мне, - признался он. - Но сделай скидку на возраст, потому что я тогда был очень молод и, как следствие, очень глуп. Впрочем, ума с тех пор у меня особо не прибавилось, так что... - он пожал плечами и усмехнулся, мол, что поделать. - Моя писательская карьера только набирала обороты. Я бы увлечен, можно сказать одержим своими исследованиями и почти не уделял время личным отношениям, но девушка у меня была. Ничего серьезного она от меня не ждала, как потом сама же призналась, но когда я сделал ей предложение, почему-то согласилась. Если честно, до сих пор не понимаю, почему.
[indent] Джерри помолчал, глядя расфокусированным взглядом в полыхающий в камине огонь, но довольно быстро стряхнул с себя эту неуместную задумчивость. В конце концов, речь шла вовсе не о его бывшей супруге и ее мотивах, а о нем самом. Свои мотивы Смит осознавал очень хорошо и до сих пор испытывал некоторое чувство стыда за подобный подход. Как-то слишком цинично выходило с его стороны женится на девушке только для того, чтобы провести эксперимент.
[indent] - Сам я пошел на этот решительный шаг в исследовательских целях, - наконец, признался он. - Как раз работал над романом, главный герой в котором был женат, вот и решил, что стоит изучить вопрос изнутри. Не то чтобы это помогло. Мне до сих пор кажется, что тот персонаж вышел совершенно неубедительным мужем, но читателям понравилось. В итоге я два года прожил в браке с человеком, которого не любил и который не любил меня. Это был опыт, без которого я вполне мог бы обойтись, однако, не скажу, что это ничему меня не научило. Чувства важны. На самом деле только они у нас и остаются, когда отметаешь в сторону всю бытовую шелуху, поэтому нельзя о них забывать.
[indent] Элджернон замолчал и потянулся за кружкой с глинтвейном, о котором уже успел забыть. Терпкий напиток унял першение в горле и смыл легкую горечь воспоминаний. Прошлое, какое бы оно ни было, всегда оставляет свое послевкусие на языке, когда вспоминаешь о нем вслух.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Джерри хотел было немного позанудствовать и внести в слова Кэролайн поправку, что это люди не о своих прошлых отношениях не любят говорить, а о собственных ошибках, но, к счастью, не успел. Кэролайн очень вовремя сделала комплимент его таланту рассказчика, в котором, если честно, Джерри очень сомневался. Однако, нужный эффект был  все равно достигнут. Внезапно возникшее желание удариться в занудство тут же пропало, как будто его и не было вовсе. Элджернон улыбнулся.
[indent] - Ты просто не читала тот роман, - фыркнул он, но, тем не менее, все же склонил голову в благодарном кивке. - Но все равно спасибо.
[indent] Очередной глоток глинтвейна смыл с языка остаточную горечь воспоминаний. Ни к чему портить такой замечательный вечер даже их легким привкусом. Впрочем, у воспоминаний не было и шанса перед разрумянившейся женщиной, что сидела с ним рядом. Ни единого. Джерри залюбовался тем, как краска медленно, но верно проступает на ее бледных скулах цвета розоватого мрамора, и сам не заметил, как упустил момент, когда мог точно так же поинтересоваться, а не случались у Кэролайн отношения, серьезные настолько, что можно было говорить о женитьбе. Впрочем, он вполне мог вернуться к этому вопросу потом. Не даром говорят, что подавляющее большинство первых свиданий всегда больше похожи на допрос. Интервью, мысленно поправил себя Джерри.
[indent] Однако, следующий вопрос практически припер его к стенке. Джерри даже прыснул, едва не подавившись очередным глотком глинтвейна, но быстро сориентировался и изобразил суеверный ужас, округлив на Кэролайн глаза.
[indent] - Как ты узнала? - слегка задавленным голосом, но довольно таки натурально удивился он, не переставая таращиться на женщину с, как он полагал, паникой в глазах. Надолго его, впрочем, не хватило. Он всегда был довольно ленивым и нетерпеливым лицедеем и редко доводил свои экспромты до конца. Вот и теперь испуганно-удивленное выражение лица сменилось насмешливым, а потом Джерри и вовсе заулыбался.
[indent] - Серьезно, что меня выдало? - наконец, спросил он. - Я вроде бы не интересовался всеми тонкостями работы риэлторов.
[indent] Он сощурился, перенимая ту хитринку, с которой Кэролайн задала этот провокационный вопрос. Ему хотелось дождаться момента, когда робко рдеющий яблочный румянец не ее щеках, начнет полыхать всерьез и выплеснется через край, затопив все вокруг. Уши, шею, грудь... Особенно грудь.
[indent] - На самом деле все не так просто, как может показаться, - Джерри покачал головой, мягко улыбаясь. - Одно дело заимствовать какие-то отдельные черты людей для формирования образа книжного персонажа, и совсем другое перенимать образ полностью. Это... - тут он замолчал, задумчиво покусывая губы, а потом все же покачал головой, словно спорил сам с собой. - Совсем не плагиат, конечно, но не совсем этично со стороны писателя, как по мне. Возможно, некоторые мои коллеги со мной не согласятся, но я не только писатель, но еще психолог. Я анализирую, порой сам того не желая. Диагностирую. Поэтому, списывая образ с реально существующего человека, я как будто предаю огласке конфиденциальную информацию. Врачебную тайну. Понимаешь?
[indent] Он вопросительно взглянул на Кэролайн. Ему почему-то казалось, что она его понимала. Возможно, когда-нибудь он расскажет ей, как однажды поступился с этим принципом и не просто списал образ, а практически написал книгу о человеке, который ему доверился. Но не сегодня. Достаточно уже того, что он рассказал ей о своем нелепом браке.
[indent] - Конечно, это не касается тех случаев, когда я спрашиваю разрешения, - добавил Джерри поспешно. Это было действительно важной деталью. - Поэтому, спрошу тебя сразу...  - тут он принял серьезный и даже немного торжественный вид, выпрямив спину и плечи. - Ты разрешишь мне использовать твой образ в своих книгах? Готова консультировать меня по вопросам недвижимости? Посвящать в тонкости? - он поддался вперед и, сощурившись в выражении предельной таинственности, понизил голос до почти заговорщицкого шепота. - Раскрывать свои профессиональные секреты?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0012/5c/b4/51813.jpg[/icon]

[indent] Кэролайн легко перехватила его игру, и их непринужденная беседа вышла на совершенно новый качественный уровень. Джерри даже тарелку отставил, заменив ее на кружку с уже подстывшим, но все еще приятно пощипывающим язык терпким напитком. Сделали они это синхронно. Кэролайн, чтобы потянуть время и выдержать интригу, а сам Элджернон, чтобы успокоить невесть откуда взявшееся першение в горле. Он прекрасно понимал, что происходит. Пусть в фоновом режиме и ненавязчиво для них обоих, но они уверенно шли во вполне конкретном направлении, и было совершенно неважно, придут они к своей цели сегодня или оставят это до следующей встречи. Процесс увлекал не меньше.
[indent] Изобразив предельную заинтригованность, Джерри постарался сосредоточиться на голосе Кэролайн, а не только на том, как она держала кружку и прикусывала губы. Это оказалось сложнее, чем он думал. Однако, когда она все же перешла к сути своего условия, ему это все же удалось. Он рассмеялся и, опустив на мгновение взгляд в кружку, прямо в темноту напитка, привкус которого все еще тлел на языке, снова посмотрел на Кэролайн и покачал головой.
[indent] - Ты спрашиваешь меня о книге, которую я еще даже не обдумывал толком, - напомнил он и вдруг подозрительно сощурился. - Или ты хочешь, чтобы я придумал сюжет прямо здесь и сейчас?
[indent] Подобными экспромтами Элджернон грешил еще в те времена, когда пытался совмещать учебу с писательством, и был вынужден кормить своего редактора подобными десертами, чтобы хоть как-то выгадать дополнительное время или отсрочить выдачу первых глав для ознакомления. И, стоило признать, что эти экспромты нередко становились ключевыми в сюжетах его романов. Как практикующий психолог Джерри прекрасно понимал механизм выживания в условиях подобного стрессового режима. Загнанный в угол, мозг был просто вынужден выдавать идеи, которые никогда бы не пришли ему в голову в состоянии покоя и умиротворенности. Однако, сейчас его мозг не был в стрессе. Напротив, мыслительные процессы протекали размеренно и плавно, как если бы он был на сеансе массажа в каком-нибудь дорогом спа-салоне. И, если посудить, то это тоже должно было произвести на его фантазию благоприятный эффект. Если бы не отвлекающий фактор в лице заигрывающей с ним сексуальной женщины, возможно, так и получилось бы. Впрочем, кое-какая идея в голову Элджернона все же пришла, а точнее всплыла из закромов давно похороненных за неактуальностью.
[indent] - Единственное, что я пока могу с уверенностью сказать, это то, что риэтор в этой истории будет играть роль этакого свидетеля-рассказчика, - наконец, сказал он, припомнив все же детали той, давным давно похороненной идеи. - И, если я возьмусь писать роман о доме с привидениями, вроде того, в котором ты меня поселила, это будет что-то сродни сборнику историй о жильцах этого дома, которые проживали в нем в разное время. Если соблюсти хронологию и сделать связующим звеном помимо дома еще и риэлтора, который этот дом сдает или продает этим семьям, парам и жильцам-одиночкам из главы в главу, получится еще и история жизни одного конкретного человека. Единственного человека, который, в конце концов, узнает секрет этого дома. Ведь в отличие от них всех, он видит всю картину целиком и может собрать эту головоломку по кусочкам. Раскрыть тайну этого особняка в самом конце всей этой истории и либо позволит этой тайне поглотить себя, либо... - тут Элджернон сделал таинственную паузу и рассмеялся, не выдержав ее до победного конца. - Тут, если честно, я еще не придумал ничего, что можно было бы использовать в качестве достойной развязки. На ум приходит только какая-то банальщина вроде пожара, который уничтожит проклятый дом до основания и освободит томящиеся в нем души. Жуткое, нет, жутчайшее клише, но такое соблазнительное...
[indent] Джерри нарочито тяжко вздохнул и, смочив горло глотком глинтвейна, снова посмотрел на Кэролайн. Что-то в ее взгляде заставило его насторожиться.
[indent] - Я тебя часом не утомил? - осторожно поинтересовался он, насмешливо всматриваясь в ее загадочно поблескивающие глаза. - Только скажи, и я заткнусь в тряпочку.

[indent] - Может быть, может быть... - отозвался Джерри с таким загадочным видом, будто всерьез допускал подобную вероятность. Собственно, он и допускал. Допускал, что людям не все известно о человеческой душе вообще и о переселении душ в частности. Джерри вообще нравилось думать, что они в своем многовековом исследовательском угаре познали едва ли тысячную долю одного единственного процента от мировых знаний. Бескрайность этих самых знаний его завораживала настолько, что он порой терялся в тех или иных гипотезах и очень долго плутал в них, забывая об изначальном вопросе, поиск ответа на который его и завел в подобные дебри. И хорошо еще, если потом возвращался в изначальную точку, а то бывало и такое, что он не мог вспомнить, с чего начал это погружение в свои «чертоги разума». Сегодня его надежно держали наплаву голые коленки Кэролайн. Ее улыбка и... Впрочем, она вся была одним сплошным отвлекающим фактором.
[indent] - Сегодня я не психолог, - покачал головой Джерри и для пущей убедительности пальцем пригрозил, оттопырив его от кружки, которую держал. - Так что никаких запретных тем и никаких... тайн, - тут он качнулся вперед и, уперевшись локтем в собственную коленку, завис почти лицом к лицу с Кэролайн. - Поэтому скажи, кем бы ты была в своей прошлой жизни в таком случае? Кем бы тебе хотелось быть? Или, лучше сказать, кем ты себя в этой прошлой жизни ощущаешь?
[indent] Это могло показаться такой игрой, эдаким приглашением пофантазировать, однако, Смит задавал этот вопрос не только ради того, чтобы разбередить чужую фантазию. Он, можно сказать, верил в то, что в каждом человеке прослеживается некий слепок прошлого. Такая генетическая память что ли. В конце концов, у них у всех были предки, и эти предки кем-то являлись. Переживали те или иные исторические события, реагировали на них, менялись из-за них и так далее. Все они были своеобразной конечной точкой длинного пути какого-то одного общего для всех их предков прошлого и, кто знает, может, души так же следуют этому пути и, в конце концов, окажется, что сам Элдженон или же Кэролайн своеобразная реинкарнация кого-то из своих далеких предков. Впрочем, слово «реинкарнация» ему не особо нравилось. Шанс скорее. Еще один шанс одной и той же души прожить жизнь как-то иначе. Лучше, быть может. Или интереснее. Правильнее...
[indent] - К слову о пациентах... - тут Джерри немного отвлекся и даже отвел свой взгляд куда-то в камин и полыхающий в нем огонь. - Был у меня один такой, не особо-то и нуждающийся в помощи, но довольно-таки занимательный. У меня всегда создавалось впечатление, что он родился не совсем свое время. Было в нем что-то такое... - он помолчал, подбирая слова, и, наконец, кивнул, соглашаясь с каким-то своим собственным выводом. - Не первобытное, но определенно не совсем цивилизованное, хотя воспитан он был получше многих моих интеллигентных знакомых. Одно время мне казалось, что ему место в Риме, где-нибудь на арене Колизея, сражающимся за свою жизнь на потеху сумасбродному Кесарю и жадной до крови черни. Или на палубе какого-нибудь пиратского корабля, грабящего от имени Ее Величества Королевы испанские галеоны. Порой я представлял его в каком-то совсем уж фантастическом мире среди колдунов и огнедышащих драконов. В конце концов, никто не знает наверняка. Может, души перемещаются не только из одного тела в другое, но и из мира в мир, и в каком-то из своих воплощений мы все были кем-то... не совсем от мира сего.
[indent] На этой мысли, произнесенной вслух, Джерри вернулся взглядом к Кэролайн и хитро на нее посмотрел, как будто прикидывая, кем бы могла быть она. Собственно, так и было. Он вполне живо представлял ее в фантастическом мире вроде мира Сапковского или того же Мартина. Или Толкиена.
[indent] - Знаешь, из тебя бы вышла замечательная принцесса, - заметил он. - А учитывая тот факт, что меня частенько сравнивают с рептилоидом, то я бы с радостью заделался драконом и охранял бы тебя от всяких там принцев и рыцарей, которых хлебом не корми, дай подвиг какой-нибудь совершить.

[indent] Джерри много чего мог рассказать про своего внутреннего джентльмена, но по понятным причинам не стал, потому что Кэролайн была не права, когда предположила, что вызывает  к жизни именно эту обходительную субличность Элджернона. Напротив, его джентльмен так и норовил спрятаться поглубже и уступить место отъявленному хулигану, который так же обитал где-то в самой глубине подсознания писателя и время от времени давал о себе знать. И когда Джерри цеплялся взглядом за обнаженные коленки Кэролайн, этот хулиган становился все сильнее и сильнее, а вместе с ним обретал силу и тот рептилоид-дракон, что был склонен чахнуть над подобными сокровищами, прятать их ото всех по пещерам и единолично ими владеть. Неспроста принцесс во всех этих сказках и сказаниях похищали именно драконы. Ну, или всякие благородные разбойники и иже с ними. Несмотря на свое аристократическое происхождение, принцем Элджернон себя не видел совершенно. А вот Кэролайн действительно была похожа на принцессу.
[indent] - Думаю, принцесса-воительница, способная приручить даже огнедышащего дракона тебе подошла бы больше, - покачал головой Джерри, улыбаясь в кружку с глинтвейном. - Но и о вероятности заклятия не стоит забывать. Кто знает, может, сердце принцессы отравлено осколком льда какой-нибудь северной колдуньи и не способно полюбить, пока этот самый осколок не растопит жар огнедышащего дракона, а сам этот дракон не обычный дракон, а заколдованный принц, которого может расколдовать только поцелуй красавицы, которая его полюбит всем своим сердцем. И оба они, сами того не осознавая, являются ключом ко взаимному... рас-кол-до-вы-ва-ни-ю.
[indent] Образовавшееся в процессе рассуждений слово Элджернон проговорил почти по слогам и улыбнулся, когда получилось выговорить его без ошибок. Он сделал глоток глинтвейна и, отставив почти опустевшую кружку в сторону, снова поддался вперед и завис напротив раскрасневшегося личика Кэролайн. Тепло от камина уже начинало ощущаться как жар, а не такая уж существенная крепость глинтвейна распаляла изнутри. Впрочем, едва ли дело было в нем. Джерри всегда четко осознавал свои ощущения и порывы и сейчас прекрасно осознавал, что происходит с его организмом. Какие бы возвышенные чувства не вызывала в нем эта красивая женщина, не стоило забывать и о тех инстинктах, которые пробуждало одно ее присутствие. Инстинктах дремучих и откровенно примитивных, укоренившихся в человеческой натуре куда прочнее, чем все воспетые цивилизацией чувства вместе взятые. Вожделение всегда первично. Джерри знал об этом, как психолог, и не впервые убеждался в этом на практике.
[indent] - Осталось только узнать, готова ли принцесса поцеловаться с драконом, - приглушенно и как-то даже сипло проговорил Джерри, глядя на припухшие от горячего глинтвейна губы Кэролайн. - Не на брудершафт, а по-настоящему.
[indent] Собственно, это был тот самый момент, когда его внутренний джентльмен уступил место хулигану, который уже давно изнывал от желания совершить какую-нибудь вопиющую наглость по отношению к этой конкретной женщине. Именно поэтому дожидаться ответа Элджернон не стал. Он просто наклонился вперед и прижался к губам Кэролайн. Пряные и пьянящие, они показались ему самыми сладкими на свете. Это был уже не тот поцелуй, которым они завершили церемонию брудершафта и закрепили свой переход на «ты». Тот поцелуй только обещал, в то время как этот...
[indent] Джерри поднял руку и обхватил ладонью голову Кэролайн, зарылся пальцами в ее волосы, прижимая к себе и одновременно углубляя поцелуй со всей наглостью, которой не ждешь от обходительного джентльмена, чей образ он до сих пор так бессовестно эксплуатировал. Впрочем, с такой женщиной хотелось быть и джентльменом, и варваром одновременно. И мужская ладонь, опустившаяся в какой-то момент на обнаженную женскую коленку, это только подтверждала.
[indent] - Просто, чтобы внести ясность... - горячо выдохнул Джерри в губы Кэролайн, когда им обоим стало катастрофически не хватать воздуха и пришлось прервать поцелуй. - Прямо сейчас джентльмен из меня никакой.