[indent] - Как знать, может, и заберу, - отозвался Рэй, задумчиво пуская дымные кольца. Он думал о том, как будет жить, когда будет учиться в колледже. Если, конечно, поступит туда, куда так хотел. Джулиард. Он вздохнул, на мгновение потеряв фокус и оказавшись там, в Нью-Йорке, где, собственно, и располагалось это учебное заведение. Шансы были и довольно не плохие. Со своими способностями в музыке и вокале он вполне мог пройти творческий конкурс и получить стипендию на обучение. В крайнем случае, всегда можно было просто оплатить обучение из тех денег, что им с мамой оставил отец. Однако, Рэй все же полагал, что способен получить стипендию, а деньги лучше потратить на свое собственное жилье. Он не собирался жить в общаге. Жить в окружении людей и постоянного шума, это одно, а вот творить - совсем другое. Лучше уж одному, наедине с собственными мыслями. Или с котом.
[indent] Мысли Рэймонда улетели так далеко, что он не сразу понял, о чем говорит Мэдисон. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы вернуться из своих ньюйоркских грез обратно в реальность. Однако, еще больше ему понадобилось, чтобы вникнуть, по поводу чего она опять на него взъелась.
[indent] - Какая сенсация? - он непонимающе уставился на сестру, но у той, похоже, полетели уже все предохранители.
[indent] Мэдди вскинулась с места и всучила ему совершенно опешившего от такой резкой смены дисклокации кота. Машинально подхватив его шерстяную тушку, Рэй недоуменно на него уставился. Кот уставился на него в ответ. Оба после этого безмолвного обмена взглядами посмотрели на Мэдисон, которую буквально несло. Похоже, его безобидная по сути шутка задела что-то в ее хрупкой душевной организации. Что-то настолько больное, что ее тупо прорвало.
[indent] - Что ты несешь? - совсем уж растерялся Рэй, когда речь зашла о каких-то его грешках. Он честно пытался протянуть логическую цепочку между котом и его собственными грехами, какими бы они ни были, но у него предсказуемо не получилось. Логика слишком мужская, наверное. Однако, когда Мэдисон помянул его учительницу немецкого. Растерянность и недоумение на его усталом и перемазанном гримом лице резко сменились жестким, почти враждебным выражением.
[indent] Тот факт, что сестра каким-то образом узнала о его связи с учительницей, если и удивил, то не так сильно и не так неприятно, как факт того, что она решила бросить ему это в лицо вот так, со злости и фактически в виде угрозы. Именно эта угроза рассказать все матери и в школе заморозила внутри него все позывные успокоить Мэдисон и просто поговорить об этом, потому что собачиться как обычно у него не оставалось уже никаких сил.
[indent] - Ты мне что, угрожаешь? - наконец, спросил Рэй, когда сестра выговорилась и перестала кривляться, как мим в парке. Он смотрел на нее исподлобья, а в его пальцах тлела забытая сигарета. Отвечать Мэдисон не стала. Едва ли она вообще слышала его, слишком занятая собственным триумфом, который, впрочем, погнал ее обратно на кушетку и свернул в ту самую позу обиженной креветки, в которой так удобно страдать.
[indent] - Как ты вообще... - «узнала об этом», хотел сказать Рэй, но вовремя закрыл рот и, поджав губы в жестком выражении, уставился в огонь, ощущая, как внутри медленно, но верно поднимается волна паники. За себя он не переживал. Что ему какие-то сплетни, если уже через несколько месяцев он свалит из этого города, возможно, даже навсегда. Другое дело миссис Голдман, которая могла не только потерять работу, но и свою репутацию, которая ей, как педагогу, была очень важна. Понимала ли это Мэдисон? Или ей все равно, только бы ему сделать плохо?
[indent] Рэй посмотрел на сестру, лежащую к нему спиной, зацепился взглядом за обтянувшие ее задницу микро-шорты и отвернулся, вновь уставившись в огонь. Шли тягостные минуты. Сигарета в его пальцах тлела, приближаясь к фильтру, а кот, потоптавшись на его костях, все-таки нашел удобное положение и окуклился в большой шерстяной шар. Он был сыт и ему было откровенно пофиг, что происходило между этой парой двуногих, что среди ночи вторглись в его жилище.
[indent] - Обо мне можешь говорить все, что угодно, - наконец, заговорил Рэй спустя почти целую вечность напряженной тишины. Он отщелкнул в камин истлевшую сигарету и поднялся с кресла, стряхнув с себя пригревшегося кота обратно в кресло. - Но хорошенько подумай, прежде чем распускать сплетни о человеке, который уж точно не виноват в том, что ты так меня ненавидишь.
[indent] Больше ему сказать было нечего. Рэймонд подошел ко входной двери, выглянул наужу и, убедившись, что дождь хоть и не прекратился, но поутих, вышел на крыльцо и устроился на верхней относительно сухой ступени с новой сигаретой. Возвращаться в дом, пока там была бодрствующая Мэдисон, он не хотел. Ему было тягостно оставаться в одной комнате с человеком, который ненавидел его настолько, что был способен пойти даже на подлость, пусть только на словах. Все же он сильно сомневался, что Мэдисон может так поступить. Ему очень хотелось сомневаться.

[indent] Привычная горечь никотина почти не ощущалась за горечью совершенно иного рода. Рэй сплюнул, прицельно попав в скопившуюся в траве у крыльца лужицу, в которую сочилась с козырька тонкая струйка дождевой воды, и снова затянулся, не ощущая от привычного и отлаженного до автоматизма процесса ни удовольствия, ни успокоения. Просто механика, как у обычного паровоза, но без полезного выхлопа в виде тягловой силы. Да и что тягать-то? Последствия собственной глупости? И нет, Рэй не считал свои отношения с Дженис... миссис Голдман глупостью. Слабостью - возможно, но не глупостью. Да и слабость эта не принадлежала ему, если уж на то пошло. Несмотря на свой возраст и бушующие гормоны, которые зачастую напрочь вырубали мозг, Рэй прекрасно понимал, что попросту оказался рядом с Дженис в довольно сложный период ее жизни, и потому, собственно, между ними завязались эти странные «отношения», которые и отношениями-то назвать сложно. И, тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы они затянулись на целых два года. Хотя... Рэй не был уверен в том, что все уже не закончилось. С начала учебного года они встречались только на уроках немецкого и никаких предпосылок для того, чтобы что-то менять в этом порядке, не наблюдалось ни с ее, ни с его стороны, и это странным образом устраивало их обоих, судя по всему.
[indent] Рэй выдохнул, выпустив в насыщенный влагой ночной воздух струю дыма, а потом снова затянулся и стал выпускать кольца, оттачивая навык, который уже был на уровне заядлого курильщика. Он так увлекся, что не сразу понял, что больше не один. Рэй резко поднял на Мэдисон глаза и не сводил с нее напряженного взгляда до тех пор, пока она не опустилась на ступеньку рядом. Только когда ее лицо оказалось на одном уровне с его собственным, Рэй понял, что она пришла вовсе не за тем, чтобы продолжить ссориться. Даже слабого света, сочащегося из приоткрытой двери, было достаточно, чтобы рассмотреть выражение ее лица. Знакомое выражение. Упрямое и в то же время пристыженное. За те два года, что они были знакомы, Рэй успел распознать в Мэдисон ту породу людей, которым довольно сложно идти на мировую, особенно с чувством вины в багаже. Когда она заговорила, он отвернулся и тоже уставился в небо. Тяжесть рассеивалась, кое-где даже уже можно было рассмотреть звезды. Даже сигарета перестала горчить. Так и подмывало сказать, мол, твои извинения приняты, но Рэй тоже относился к определенной породе людей - он никогда не топтался по чужому самолюбию, даже если у него возникало подобное желание. Казалось бы, откуда взяться столь деликатному отношению к чужому эго, но тут все было довольно просто. На посторонних людей и их хрупкое эго Рэю было по большому счету наплевать, а тех людей, на которых ему было не наплевать, он просто берег, и Мэдисон входила в их число. Поэтому он просто молча слушал, угадывая между строк и попытку извиниться, и желание убедить, что ничего она про его шашни с учительницей не расскажет. Рэй никак не прокомментировал даже ее попытку убедить его, что ненависть, не то чувство, которое она испытывает по отношению к нему. Он только испытующе глянул на сестру, как будто спрашивая, мол, а что это тогда, но вслух ничего не сказал. И только когда она уже встала и собралась вернуться в дом, напоследок выказав некое подобие заботы, Рэй не сдержался и фыркнул.
[indent] - Да, мамочка.
[indent] Когда за спиной затворилась дверь, он достал очередную сигарету, но покрути в руках ее похрустывающий табаком корпус, убрал обратно в мятую пачку и решил просто посидеть еще немного и подышать свежим воздухом уже по-настоящему. Однако, в дом он в итоге вернулся, что называется, спустя одну сигарету, пусть и выкуренную неспешно.
[indent] Мэдисон вопреки его ожиданиям обнаружилась не на кушетке, а на полу у камина. То ли постеснялась, то решила так себя наказать. В любом случае, занимать спальное место, Рэй не собирался. Заглянув в кресло, он убедился в том, что оно по-прежнему занято хозяином этого дома, и тоже опустился на пол у камина. Огонь полыхал так, словно его только что подпитали и, судя по тому, что поленьев стало меньше, так оно и было.
[indent] - Ты спать-то собираешься? - спросил Рэй спустя несколько минут уже не такой тяжелой и напряженной, но по-прежнему неловкой тишины и перевел взгляд полыхающего в камине огня на лицо Мэдди, которая по-прежнему изо всех сил старалась на него не смотреть. - Ложись уже и кота забери, не то придется делить кушетку со мной, а я не такой мягкий и теплый.
[indent] Шутки шутками, но отправляться спать в отгороженный закуток по соседству ему совсем не хотелось. И дело было даже не в том, что там было куда холоднее и темнее, чем в этой комнате. Рэю доводилось ночевать в куда более неуютных местах. Ему просто не хотелось спать там, где, судя по всему, спал неведомый хозяин этого дома. В кресле и на кушетке в общей комнате, еще куда ни шло, но не в хозяйской постели. Кресло, однако, было занято категорически.
[indent] Рэймонд оглянулся на него и, протянув руку, потрепал свернувшегося в большой меховой клубок котяру. Клубок муркнул и вытянул лапу, игриво, но сонно прихватив протянутую руку за большой палец. Он даже когти толком не выпустил. Ему было лень глаза открыть, что уж говорить о каких-то еще телодвижениях.
[indent] - Эй, шерстяной? - позвал Рэй, тихо рокоча своим совершенно не подростковым голосом. - Пойдешь на кушетку?
Шерстяной предсказуемо не ответил. Решать в любом случае было не им с Рэем. Мужики, даже шерстяные и откровенно хвостатые, должны оставаться джентльменами и оставлять козырное теплое место за дамой. Как, впрочем, и выбор, с кем это козырное место делить - с котом или с братом.

[indent] Когда Мэдисон поднялась с пола, Рэй испытал стыдное облегчение. Просто сидеть рядом и пялиться в огонь становилось все сложнее из-за нарастающего чувства неловкости. Тем не менее, его облегчение сменилось новым витком напряженности, когда выяснилось, что выбор между ним и котом, который он обозначил больше в шутку, чем всерьез, внезапно пал не на кота. Рэймонд покосился на Мэдисон, которая как раз забиралась на кушетку, узкую кушетку, которой едва хватало ей одной, однако, ничего не сказал. Как там было в том старом фильме с Тони Кёртисом? Один индеец под одеялом замерз, а два индейца под тем же одеялом не замерзли. Одеяло... Да, наверное, стоит взять одеяло из той комнаты.
[indent] С этой мыслью Рэй тоже поднялся с пола, но не успел и шага сделать, как Мэдисон подала голос вновь. Пришлось задержаться и подкинуть-таки несколько поленьев в огонь, чтобы было не столько теплее, сколько светлее. Однако, после этого он все же заглянул в глухую узкую комнатку по соседству и стащил с топчана колючее шерстяное одеяло.
[indent] - По крайней мере, мы точно не замерзнем, - заключил он, вернувшись. - Представь, если бы мы застряли на дороге посреди зимы.
[indent] Расправив одеяло, Рэй накрыл Мэдисон и улегся на самом краю кушетки спиной к спине с уткнувшейся носом в стенку сестры. Правда, длинные ноги, обутые в кроссовки, все равно свисали с края, но не критично. Ему даже вспомнилось, как они с матерью однажды ехали на прокатной машине из одного штата в другой, торопясь сбежать от очередного приступа материнской паранойи, а он пытался поспать на заднем сидении, сложившись пополам как складная садовая мебель, чтобы сменить мать за рулем, когда она устанет. Воспоминание из разряда не самых приятных сейчас отчего-то вызвало улыбку. Возможно, потому что с многолетним бегством было покончено.
[indent] Эта мысль оказалась последней сознательной. Рэй сам не заметил, как вырубился. Словно кто-то просто повернул рубильник в его голове и обесточил весь организм. Проснулся он так же резко, дернувшись всем телом, будто его ткнули в бок. Может, и ткнули. Сморгнув полусонную муть, Рэй приподнял голову и посмотрел на лежащую рядом с ним Мэдисон. За ночь диспозиция поменялась. Если засыпали они спина к спине, то теперь Рэй лежал на этой самой спине, а Мэдисон притерлась к его боку, устроившись головой у него на плече и поднырнув под его руку, которой он ее практически прижимал к себе. Более того, она на него закинула ногу. Рэй чувствовал, как ее острая коленка подпирает его утренний стояк, и мысленно уговаривал себя не заострять на этом внимание. Впрочем, спустя секунду все горизонтальные мысли выветрились из его головы.
[indent] Они больше не были в лесном доме. Над головой шумела пожелтевшая осенняя листва, а вокруг чувствовалось движение воздуха, как будто они были на улице. Рэй сморгнул еще раз и еще, с каждым разом все четче осознавал, что находится под открытым небом, чего не могло быть в принципе, потому что он отчетливо помнил, что засыпали они с Мэдисон в добротной лесной избе с крышей, стенами и основательным каменным очагом. Здесь же стен не было. Здесь вообще ничего не было, кроме каменного фундамента и, собственно, очага, который успел за ночь разрушиться почти до основания и почернеть как головешка. В этом Рэймонд убедился, когда приподнялся на локтях и осмотрелся более основательно. Они с Мэдди лежали на каком-то тощем матрасе с выпирающими под истершейся тканью пружинами, в котором только угадывалось то, что было когда-то кушеткой. От пледа же и вовсе осталась какая-то невнятная ветошь, которая осыпалась трухой, стоило Рэю под ней пошевелиться.
[indent] - Мэдди? - негромко позвал он сестру, не переставая озираться по сторонам в недоумении на грани паники, а затем и вовсе повысил голос. - Мэдисон, просыпайся!
[indent] Он сел, стряхнув с себя сестру, и поднялся на ноги, ощущая, как прогибаются и скрипят под ним трухлявые доски, в которые превратился когда-то добротный деревянный пол. С высоты своего роста он мог видеть, что поляна, на которой всего несколько часов назад он и Мэдисон нашли этот дом, поросла молодыми деревьями. Какие-то даже проросли прямо в доме, точнее в том, что от него осталось. Рэймонд озирался по сторонам, и все никак не мог отделаться от ощущения, что они проспали не один десяток лет, а не несколько часов, что оставались до рассвета.
[indent] - Чертовщина какая-то... - просипел он, едва ли осознавая, что был очень близок к истине.