Стивен прекрасно знал, что его внезапное откровение смутит Киру. Более того, он на это рассчитывал. Эта девушка выстроила вокруг себя настолько внушительную оборону, что, казалось, ее не пробить ничем, сколько не пытайся, но Стивену так хотелось проникнуть за высокую стену отчуждения и узнать ее поближе, что он решил пойти на манипуляцию. Довольно грязный прием, который не делал Лэнгдону чести, как человеку, однако, он был еще и политиком, а для политиков, как он успел усвоить, не существует грязных приемов. Впрочем, легкое смятение и временная потеря аппетита оказались единственным, чего он в итоге добился. Стивен был рад и этой малости, но ее внезапное предложение помолчать и сосредоточиться на еде, несколько обнадеживало.
Усмехнувшись, Стивен послушно откусил от своего сэндвича еще кусочек, а потом еще и еще. Он молча жевал вплоть до тех пор, пока не приговорил свой сэндвич целиком. И это действительно было вкусно. Не то чтобы он был так избалован в плане еды, чтобы редко есть такую банальщину, как сэндвичи, Лэнгдон даже не ленился готовить их сам, но куда чаще заказывал уже готовую еду в местных ресторанах, благо доставка была почти у всех. Зачастую ему просто было некогда торчать на кухне дольше, чем работает кофеварка или микроволновка, однако, это простое, если не сказать простейшее сочетание хлеба, сыра и свежих помидоров ему понравилось настолько, что он решил как-нибудь сообразить себе на перекус что-нибудь подобное.
- Если остальное, чем вас тут кормят, хотя бы вполовину так же вкусно, как этот сэндвич, то я спокоен, - наконец выдал Стивен, вытерев руки салфеткой, и глянул на притихшую Киру. Аппетит к ней вернулся, что не могло не радовать, а вот желание вести с ним беседу несколько запаздывало. Впрочем, повод упорно хранить молчание, а именно сэндвич тоже подходил к концу.
Скомкав салфетку и бросив ее на тарелку, Стивен придвинул к себе поближе кофе и, чуть наклонившись, сложил руки на столе. На Киру он смотрел выжидающе и с затаившейся в глазах хитрецой. Если ей все равно, где его фотографировать, то у него было предложение куда как более занимательное, чем его столярная мастерская.
- А если я предложу в качестве места для съемки свою яхту? - он вопросительно вскинул брови, неотрывно глядя на девушку и отлавливая малейшие проявления ее мимики. - Твой редактор предлагал этот вариант, но тогда я подумал, что это будет, как бы это сказать... Слишком по-снобистски что ли. Не у каждого мэра маленького провинциального городка есть яхта и тем более яхт-клуб, - он изобразил смущенную улыбку, будто стеснялся своей состоятельности. - Но это такое же наследие нашей семьи, как и все остальное. Глупо, да и бессмысленно делать вид, что всего этого нет, верно?
Стивен поймал себя на том, что снова мыслит как тот политик, которым он когда-то был. Тот Стивен Лэнгдон пытался пробиться в сенат и искренне переживал о том, как выглядит в глазах своих избирателей. Что от него осталось теперь? Не так уж много, если подумать. Тот Стивен Лэнгдон погиб вместе со своей семьей, а тот, кто сидел сейчас в студенческом центре и потягивал кофе в компании совсем молоденькой девочки, которая годилась ему в дочери, был всего лишь жалкой тенью себя прежнего. Не потому ли он уцепился за Киру? За этот глоток свежего ветра, внезапно ворвавшийся в его жизнь этим воскресным утром. Проветрила, так сказать. Обычно с его «проветриванием» прекрасно справлялась Стелла, но в последнее время она все больше бывала в разъездах и проводила со своим старшим братцем не так уж много времени. Стивен скучал по ней. Но едва ли его зацикленность на этой глазастой девочке, которая не рвалась заводить с ним знакомство, была результатом тоски по младшей сестре.
Обнаружив, что уже довольно давно молчит, Стивен поспешил вернуться к предмету их с Кирой разговора.
- Ну, так что? Как ты смотришь на то, чтобы провести фотосессию в открытом море? - он пригубил уже подстывший кофе и выложил еще одну карту. - Сегодня, после того, как ты закончишь со своей стиркой.

Подпись автора

... боль от потери никогда не проходит до конца.

Похоже, его предложение насторожило девушку. Стивен постарался придать своему лицу как можно более невинный и безобидный вид, а сам тем временем попытался представить, что творится в этой короткостриженой головке. Наверняка, она решила, что он преследует какие-то корыстные цели. Стивен не исключал, что подсознательно, может, так оно и есть, но, анализируя мотивы, которыми он руководствовался сознательно, ничего преступного и выходящего за рамки приличий в них не было и быть не могло. Он действительно хотел загладить свою вину перед этой девушкой. Однако, он так же признавал, что пошел на это еще и потому, что она ему просто понравилась.
Стивен усмехнулся этой мысли. Когда он вообще в последний раз руководствовался чем-то подобным? Понравилась... Ему нравились многие женщины. С тех пор, как он перестал мучить себя болезненной скорбью по погибшей жене и прекратил спиваться, потребность в женской ласке стала регулярной. Удовлетворял он ее с определенной расчетливостью и не позволял себе слишком многого. Но и не голодал. Те времена, когда яйца звенели так, что он даже думать толком не мог, давно миновали. Однако, случались моменты, когда он чувствовал себя пубертатным подростком, который думает совсем не головой. Сегодня, похоже, был как раз такой случай. Эти черные глазищи не давали ему покоя с самого утра, и что-то с этим нужно было делать. Впрочем, сейчас Лэнгдон мог только ждать ответа на свое предложение.
Оный последовал спустя ровно столько времени, сколько ему понадобилось на то, чтобы уверовать, что ни черта ему не светит. Брови взмыли вверх, собрав на его высоком лбу не одну складку удивления, однако, рот разоблачительно растянулся в довольной улыбке. Он снова добился своего, и это тешило его самолюбие, хоть он и понимал, что это глупое и не делающее ему честь чувство.
- Думаю, в этом нет необходимости, - теперь он заулыбался широко, показывая крепкие зубы, но тут же поспешил внести ясность. - Я сейчас не про номер телефона. Буду только рад, если ты мне когда-нибудь позвонишь даже просто поболтать. Нет, я про ожидание и прочее. Уверен, что в моем присутствии процесс ремонта стиральной машинки будет куда быстрее и эффективнее. Ты управишься со стиркой куда быстрее, и не нужно мне никуда ехать, а тебе куда-то звонить, - он качнулся вперед и сложил руки на столе перед собой. - Мы просто вернемся обратно в кампус, ты решишь все свои бытовые дела, а потом поедем в яхт-клуб. Погода в самый раз для морской прогулки.
Последнее Лэнгдон произнес, всматриваясь в панорамные окна центра на разыгравшуюся снаружи совсем не осеннюю погоду. Типичный октябрь для Касл Рока. Слишком теплый по осенним меркам, слишком солнечный и слишком слепящий даже для сидящих за всеми этими тонированными стеклами, которыми студенческий центр был буквально обшит. Он щурился, высматривая в шевелении разноцветной листвы клочки голубого неба. Когда-то он умел наслаждаться этим временем. С нетерпением ждал Хеллоуина и даже участвовал в некоторых городских мероприятиях в честь этого праздника. Казалось, Касл Рок вообще только и ждал Хеллоуина. Целый год готовился, предвкушал, а потом смаковал этот день и в особенности ночь до самого утра.
«Интересно, как нынче празднуют Хеллоуин юные глазастые студентки?..»
Лэнгдон с интересом покосился на сидящую напротив девушку, однако, вслух задать этот вопрос не рискнул. Пока. Только мысленно отметил галочкой, что надо будет разузнать об этом, когда придет время.
- Ну, так что? - он снова откинулся на спинку стула и, глянув на часы у себя на запястье, вопросительно вскинул брови. - Возвращаемся, или у тебя найдутся еще отговорки? Готов выслушать их все. Время еще есть.
Не переставая улыбаться, Стивен пригубил остатки кофе из своей чашки. Горький и в то же время сладкий, от осевших на дне главных составляющих. Этот напиток теперь долго будет ассоциироваться у него именно с этой девушкой, чей взгляд был таким же черным и таким же обжигающим. А сладость или горечь там, на дне, он когда-нибудь узнает.

Подпись автора

... боль от потери никогда не проходит до конца.

Хоть Лэнгдон никогда не считал себя упертым, подобная характеристика из уст молодой и красивой девушки ему очень польстила. Он заулыбался еще шире и, допив кофе, поднялся с места и последовал за Кирой. Стивен получил то, чего добивался, ему оставалось только пожинать плоды, ну и выполнять свою часть сделки. Безоговорочно и безропотно. Именно поэтому он стойко выдержал внезапную фотосессию со стайкой студенток, в которую они угодили, как только вышли на улицу из студенческого центра.
Если в первую секунду Лэнгдон почти запаниковал, то уже в следующую разулыбался во все тридцать два своим фирменным зубастым оскалом. Была бы здесь его помощница, она бы не преминула напомнить ему, что он не акула из мультика и так скалиться совсем не обязательно. Однако, Стивен ничего не мог с собой поделать. Эта широкая и откровенно хищная улыбка была его забралом, которое вдруг опускалось само собой всякий раз, когда его заставали врасплох. К тому же он не переставал держать в уме, что сегодня он объект наблюдения своего личного папарацци, поэтому позировал по умолчанию. Девицам же в обтягивающих трико, похоже, только этого и нужно было. Сначала они позировали с ним для Киры, потом начали делать селфи. Стивен едва успевал поворачиваться то к одной, то к другой студентке и наклоняться, чтобы попасть в объектив очередного смартфона, а тем временем его так и норовили обнять или пощупать за все, до чего можно было дотянуться. В какой-то момент он почувствовал себя тем самым охреневшим котом из старого мема, которого окружили любвеобильные щенки то ли лабрадора, то ли ретривера. Он уже и не помнил точно. В памяти отпечатался только панический взгляд несчастного кота. Если бы не Кира и ее своевременное вмешательство, неизвестно чем бы все это закончилось.
- Не смешно, - бурчал Стивен, на ходу поправляя смятую одежду и нервно оглядываясь на скрывающуюся в студенческом центре стайку потенциальных избирательниц. - Как бы я ни был заинтересован в работе с избирателями, это уже перебор.
Он ощупал свои карманы, дабы проверить на месте ли телефон и бумажник, а потом еще и незаметно проверил все ли пуговицы и молнии остались застегнутыми, а то мало ли что. К счастью, обошлось без казусов. По мере того, как они отдалялись от опасной зоны, Стивен и вовсе начал разделять искристое веселье своей спутницы по поводу произошедшего. Его легкая улыбка, впрочем, прожила недолго. Как только Кира рассмеялась снова, он глянул на нее с подозрением, а когда она посмотрела на него, вовсе остановился.
- Что опять? - он даже руками развел, догадываясь, что девушку развеселило что-то в его облике. Сначала Стивен решил, что девушка таким образом решила над ним пошутить, но когда она достала платок и потянулась, чтобы устранить след от чужой помады лично, его настрой метнуло в совершенно другую сторону.
- И когда только успели, - подивился он, покорно наклоняясь, и подозрительно сощурился на девушку. - Ты это сняла, да? - он закатил глаза и весело фыркнул. - Могу представить, какую статью могут накатать в вашей газете с такой затравкой.
Впрочем, подобная перспектива сейчас едва ли волновала Лэнгдона. Он внезапно осознал всю интимность текущего момента и сосредоточился на нем, глядя на Киру сверху вниз и со всем вниманием изучая ее свежее личико. При дневном свете глаза ее оказались совсем не черными, как ему казалось, а темно-карими с насыщенным вишневым отливом. Солнце отчетливо высветило этот глубокий почти винный цвет, когда заблудившийся солнечный луч выпутался из ее пушистых ресниц и все же добрался до радужки.
- У тебя очень красивые глаза, - вопиющая банальность вырвалась сама собой, и Лэнгдон даже не попытался ее остановить. Зачем, если это именно то, что пришло ему в голову в этот момент? Он так привык быть честным даже в подобных мелочах, что почти не боялся быть банальным. Однако, это не помешало ему сыронизировать над этим уже постфактум. Он часто так делал, когда нужно было разрядить обстановку.
- Похоже на подкат, знаю, - он хмыкнул, но смотреть на Киру не перестал, а потом и вовсе сощурился на нее, как будто пытаясь подловить на чем-то постыдном. - Но тебе, наверное, часто такое говорят. Твой парень, например.

Подпись автора

... боль от потери никогда не проходит до конца.

Лэнгдон ожидал как минимум смущения, но то, как отреагировала эта девушка, удивило и почти обескуражило его. Она как будто испугалась и одновременно разозлилась на него. Впрочем, единственным симптомом ее испуга была резко отдернутая от его лица рука, что само по себе можно было трактовать по-своему, особенно вкупе с сердитым взглядом, как ушат ледяной воды, окатившим его после этого. Стивен почти растерялся, что случалось с ним не так чтобы часто, но шутка Киры сгладила это впечатление. Почти сгладила. Он все всматривался в ее лицо, пытаясь понять, что у нее на уме, но, в конце концов, оставил эту бессмысленную затею.
- Значит, моей роже повезло, - усмехнулся он, все еще пытаясь поймать взгляд ее темных. Они снова казались непроглядно черными, но теперь он знал, что там, на глубине таится куда более сложная палитра.
Когда они все же дошли до библиотеки университетского городка, Стивен подчинился ее руководству и, поднявшись на ступеньки крыльца, безропотно позировал, поворачиваясь то так, то эдак. Надо сказать, что в свое время он просиживал в этой библиотеке часами и сохранил об этом месте самые приятные воспоминания, хотя никогда не был заучкой или, как выражалась совеременная молодежь, ботаником. Ему нравилась вынужденная тишина этого места. Нравилось прятаться в этой тишине от сокурсников и вообще людей. А еще в этом месте иначе ощущалось само время. Здесь он успевал учиться, планировать, мечтать, а однажды даже умудрился влюбиться.
Именно это воспоминание занимало Лэнгдона, когда его личный фотограф вдруг решила выказать заинтересованность не только в его фотогеничных внешних данных. Откровенно говоря, вопрос этот всколыхнул внутри слабую надежду на то, что его юная спутница все же не так категорически настроена против их более близкого знакомства, но отрешенное выражение лица Киры говорило скорее о том, что она просто решила заполнить эфир хоть какой-то светской беседой. Чтож, Стивен был рад и этому.
Несколько долгих секунд он просто молчал и смотрел на свою спутницу, больше любуясь ее увлеченностью процессом съемки, чем позируя для нее, но потом, когда ветер все-таки унес прочь ворох листьев, который вызвал целую очередь «выстрелов» фотоаппарата, он все же решил ответить. И пусть сам вопрос не отличался особой оригинальностью - почти каждый второй журналист считал своим святым долгом спросить его об этом, - Лэнгдон решил, что именно этой девушке, которой по сути было все равно, он ответит честно.
- Вообще-то я не собирался, - признался Стивен, провожая взглядом шелестящий цветной осенью фантом. - Меня вполне устраивала карьера прокурора штата Мэн. Должность сама по себе непростая, да и довольно опасная к тому же, но она мне нравилась. Мне нравилось садить за решетку тех, кто этого заслуживал. Это было чем-то вроде моего личного вклада в наведение порядка в родном штате, но моя жена... моя покойная жена почему-то видела меня политиком, - тут он усмехнулся с долей тепла и горечи и посмотрел на девушку. - Не знаю почему, но она всегда считала меня человеком, который способен навести порядок не только в штате Мэн, но и во всей стране. Ей простительно. Все-таки она меня любила, а любящие женщины склонны идеализировать своих избранников. Возможно, потому я и не отказался, когда мне предложили выдвинуть свою кандидатуру на выборы в сенат. Просто не хотел ее разочаровать.
Лэнгдон замолчал, задумчиво разглядывая едва заметную трещинку в каменной ступеньке крыльца, а потом вдруг глубоко вдохнул, расправил плечи и взглянул на свою спутницу с уже более светлой улыбкой.
- Я ответил на твой вопрос? - спросил он и, спустившись со ступенек, поравнялся с Кирой. - Своим интервьюерам я, конечно, рассказываю более идеализированную версию. Почти все пресс-секретари, с которыми доводилось работать, считали, что образ подкаблучника не совсем то, что хотят видеть потенциальные избиратели, вот и превратили меня в некое подобие борца за справедливость, - тут он наклонился к девушке и доверительно шепнул: - Только никому не говори.

Подпись автора

... боль от потери никогда не проходит до конца.