[indent] Мелани пожалела о своём решении лететь на самолёте, а не ехать на машине, как только её нога коснулась трапа. Что поделаешь – чёртова аэрофобия. Мэл всегда боялась высоты, а уж если эта высота измеряется тысячами футов, то неудивительно, что коленки дрожат и ладошки потеют. Уже за несколько дней до полёта воображение начало рисовать различные сценарии авиакатастрофы: от поломки двигателя до взрыва самолёта террористами. Но перспектива потратить на дорогу сутки, чтоб преодолеть расстояние в тысячу миль, казалась ещё хуже.
[indent] До аэропорта девушка добралась на такси. С горем пополам разобралась с багажом, а оставшееся время решила провести в кафе. Чашка кофе перед взлётом точно не помешает. Хотя, возможно, лучше было бы влить в себя стакан джина, или на крайний случай бокал вина, но от столь сомнительного эксперимента её спасла объявленная регистрация на рейс. Мелани допила остатки остывшего кофе – в горячем виде он казался куда лучше, - быстренько достала маленькое круглое зеркальце в тонкой оправе, поправила волосы и хорошенько прошлась по губам липким блеском светло-розового оттенка. То и дело обтягивая платье, так и норовившее задраться повыше, она без особых заминок прошла формальности регистрации и оказалась в самолёте.
[indent] Двигаясь по салону, девушка мельком рассматривала пассажиров: симпатичный паренёк в огромных наушниках, а рядом с ним пожилой дядечка в очках, за ними сидела женщина лет сорока в строгом брючном костюме, дальше – прыщавая девчушка лет пятнадцати с грязно-фиолетовым цветом волос и пышногрудая женщина в льняной рубашке. А этого толстячка в форме федеральной службы маршалов Вэл видела в кафе аэропорта. Мелани медленно брела между рядами кресел, выискивая своё место, а когда увидела, рядом с кем ей придётся провести три часа полёта, почувствовала досаду и раздражение. Это был ещё не старый лысоватый мужчина в потёртых джинсах и заляпанной чем-то похожим на кетчуп майке, со слезящимися глазами, красным носом картошкой, на котором расползлись тонкие красные паутинки, претендующие в скором времени оказаться и на щеках. И всё бы ничего, но от него отчётливо несло перегаром. Мэл ненавидела этот запах. Этих ароматов она вдоволь нанюхалась в детстве.
[indent] «Да уж, понедельник день тяжёлый…», - подумала Мелани. Плюхнувшись в своё кресло, она немного поёрзала, устраиваясь поудобней, и в который раз обтянула платье, чтоб не смущать никого кружевом своего нижнего белья.
[indent] Симпатичная, с тонкими чертами лица, стюардесса, улыбаясь ягодного цвета губами, предложила напитки. Мэл отказалась. У неё от одной мысли о том, что через пару минут, после стандартного инструктажа по технике безопасности и пользованию ремнями, самолёт оторвётся от земли, противно сжимался желудок. Когда заработали двигатели и самолёт заскользил по взлётной полосе, она вжалась в кресло, мгновенно побледнев, откинула голову на высокую спинку кресла и закрыла глаза, а её тонкие пальцы до побелевших костяшек вцепились в подлокотники. Здание аэропорта и прочие вспомогательные постройки становились всё меньше, и через некоторое время в иллюминатор стали видны только непередаваемой белизны облака. Взлетели. Уже почти половина успеха, а точнее сорок процентов, если верить тем статьям в интернете, которых Холл успела начитаться. Да, в них утверждалось, что большинство авиакатастроф происходит во время взлёта и посадки. И только один шанс из десяти, что с самолётом что-то случится в полёте. Так что можно отстегнуть ремень безопасности и целых три часа дышать ровно и глубоко, пытаясь не удариться в истерику и панику из-за своих страхов.
[indent] Когда самолет приземлился и под ногами оказалась твёрдая земля, Мелани почувствовала истинное облегчение, но ровно до тех пор, пока не увидела паром, который должен был доставить её и ещё с десяток пассажиров в Касл Рок. В голову опять полезли нехорошие мысли. Хоть и в меньшей степени, но водная стихия тоже пугала. Возможно, дело было в том, что Мелани плавала, как топор. Хотя, почему возможно? Именно в этом и крылась причина накатившего мандража.
[indent] Мэл слабо представляла, что собой представляют современные паромы, и была немало удивлена той комфортабельности, которую увидела. Словом, путешествие по морю прошло с гораздо меньшими нервными потрясениями, чем путешествие по воздуху. Единственным неудобством стала маленькая хрупкая старушка с ореолом коротких пушистых седых волос. Этот одуванчик прицепился к  ней ещё на берегу и потом трещал всю дорогу. Сначала Мэл слушала о красоте природных пейзажей, затем узнала всю историю жизни попутчицы с разными пикантными подробностями, а потом в ход пошли какие-то местные байки о призраках и прочих паранормальностях. По прибытию на остров у Мелани от этой трескотни раскалывалась голова, и она была очень рада, что старушка быстро самоликвидировалась, переключив внимание на носильщика, который не очень бережно обошёлся с её багажом.
[indent] Холл оглядывалась вокруг, ища глазами Эвелин, и не находила её. Та, конечно, за столько лет могла сильно измениться, но вряд ли настолько, чтобы стать неузнаваемой для родной сестры. Мэл всматривалась в лица – никого, кто бы хоть отдалённо напоминал Эвелин. Стоять на одном месте смысла не было, да и ветер задувал такой, что Мелани то и дело ёжилась, поэтому она решила пройтись вдоль припаркованных недалеко машин. Вдруг сестрица задремала в салоне и проворонила паром. Мэл не спеша шагала, пытаясь искоса рассмотреть «внутренности» автомобилей, и на лобовом стекле одного заметила табличку со своим именем. Это был видавший виды пикап, а рядом с ним стоял какой-то деревенщина. Похоже, Эвелин не соизволила лично встретить её и прислала одного из рабочих. Если честно, Мэл рассчитывала на другое. Правда, когда-то она рассчитывала и на то, что сестра, после того как уехала из родного города, не бросит её, но та вычеркнула прошлое из жизни. Эвелин больше ни разу не приехала, ни на один уикенд, ни на одни каникулы, хоть и обещала неоднократно.
[indent] «Дааа… с попутчиками мне сегодня определённо «везёт», - и без того нерадужное настроение испортилось ещё больше.
[indent] - Полагаю, моя сестра очень занята и попросила Вас встретить меня. Мелани Холл – это я, - женщина потянулась за картонной табличкой и повернула её буквами к мужчине. – Надеюсь, Вы поможете мне с вещами? Они там.
Холл махнула рукой в сторону, где в ряд стояли одинакового цвета чемоданы, некоторые из которых имели довольно внушительные размеры.

[indent] Получив картонный конверт с надкусанным пирогом, Мелани, если честно, на миг оторопела и не нашлась, что сказать. Не то чтобы это сильно смутило и покоробило, просто стало полнейшей неожиданностью. Выглядела Мэл так, будто ей не кусок недоеденного запеченного теста в руки дали, а засунули в трусы петарду, которая вот-вот бабахнет, и ты не знаешь, что делать, и не успеваешь уже среагировать и что-то сказать. Вот и она промолчала, списав такое поведение на особенности провинциальной жизни. Мелани ведь и сама выросла в небольшом городе, где никто не утруждал себя вежливостью, манерами и тактом. Не ограбили, не изнасиловали, ножом не пырнули - что в Камдене было обычным делом – и на том спасибо. Так что бесцеремонные мужики не самый худший расклад для провинции.
[indent] Мэл села в машину без лишних уговоров. Погодные условия на острове заметно отличались от солнечного Лос-Анджелеса и, на вкус теплолюбивой Мелани, оставляли желать лучшего. За считанные минуты своего здесь пребывания она успела заметно продрогнуть на холодном ветру. Её платье абсолютно не подходило для местного климата в эту пору года, но, садясь на самолёт в Калифорнии, она об этом не подумала.
[indent] В пикапе пахло древностью, примерно, как на чердаке старого дома, и немного бензином. Удобно усевшись, Мэл придирчиво заглянула в конверт с выпечкой. Внутри оказался кусок сдобного теста со следами чужой челюсти и на удивление невероятно щедрым количеством начинки. Мелани поднесла пирог к носу и почувствовала приятный аромат корицы и ванили. Желудок, категорически отказывавшийся во время поездки даже от мыслей о еде, вдруг очнулся от спячки и требовательно напомнил о себе. Было сложно ему отказать, и Мелани, не страдавшая сильной брезгливостью, с аппетитом откусила приличный кусок сдобы, оказавшейся на вкус очень даже ничего. Она любила такую еду: простую, сытную и, возможно, не самую полезную. До недавнего времени ей часто приходилось на людях строить из себя большого гурмана. На всевозможных банкетах и ужинах в модных ресторанах Лос-Анджелеса Мелани вслух восхищалась размазанными по тарелке субстанциями неизвестного происхождения, а затем, вернувшись домой голодная как волк, жарила обычный говяжий стейк и с удовольствие съедала его с гарниром из запеченного картофеля и овощного салата.
[indent] К тому моменту, когда её чемоданы оказались в кузове, а водитель пикапа в салоне, Мелани уже успела приговорить пирог и даже облизать липкие пальцы – брошенные на всякий случай в сумочку салфетки закончились ещё в Портленде. Она мяла в руках картон, покрытый следами неожиданного угощения, и высматривала какое-нибудь подходящее отверстие, куда можно было бы его запихнуть. Просто выбросить на улицу – рука не поднималась, а появление хозяина машины поставило крест и на варианте оставить следы своего преступления в салоне.
[indent] - Правильно поняли. Утомительный был денёк, но обошлось без особых происшествий, - Мелани не стала вдаваться в подробности своего маленького путешествия. Понятно же, что вопрос был задан исключительно из вежливости и не требовал от неё пускаться в подробный рассказ о том, как она добиралась и как ей не повезло с попутчиками. Зато Мэл про себя отметила, что мужчина постоянно ей тыкает. Хотя после ситуации с пирогом удивляться было уже нечему.
[indent] - Работаете в Скай Маунтин? - сама Холл обращалась к нему нарочито вежливо, но смотрела так, словно этот деревенщина полгода назад занял у неё сотню баксов и до сих пор не удосужился вернуть. – А кем, если не секрет? Кстати, спасибо за пирог. Довольно вкусный, - и Мелани, отбив полученную чуть ранее яблочно-мучную подачу, сунула в руки мужчины скомканный картон, превратившийся в неровный шарик.

[indent] Машина остановилась на светофоре, и Мелани от нечего делать стала рассматривать стоявшие вдоль дороги здания. От этого занятия её отвлекли звуки стеклоподъёмника. Девушка повернула голову как раз в тот момент, когда водитель метким броском отправил упаковку от яблочного пирога прямиком в урну.
[indent] «Пижон», - ухмыльнувшись, подумала Мелани. Ответ мужчины на вопрос ещё больше укоренил её в этой мысли. Какой универсальный человек, надо же. Прям мечта любого работодателя. Только вот никакой конкретики она не услышала, резюме подкачало. Собственно, и спрашивала она больше из вежливости, чем из любопытства. Какое ей дело до какого-то разнорабочего, пусть он даже, по его собственным же словам, был на все руки мастер.
[indent] - Не возражаю, но надеюсь, это не займёт много времени. Если честно, я очень устала.
[indent] Мелани ещё как возражала, но не устраивать же скандал постороннему человеку за то, что он не спешит доставить её в Скай Маунтин, хоть ей больше всего и хотелось, чтобы сегодняшнее путешествие наконец-то закончилось. Душ, сытный ужин, чистая постель – сейчас это было пределом её мечтаний. Ещё бы пережить встречу с сестрой и её семьёй. Перспектива изображать радость от встречи с родственниками не прельщала ни капли, поэтому, может, и был резон оттянуть ненадолго данное мероприятие.
[indent] - Не знаю, - Мэл пожала плечами. – Давно не имела дел с котами да и вообще с животными. Но аллергией никогда не страдала.
[indent] Мелани немного подвисла, производя математические расчёты, сколько же уже прошло лет с тех пор, как она притащила домой бездомного котёнка. Мелани нашла его среди мусорных баков возле дома. Худющий, блохастый, со сбитой в колтуны шерстью и гноящимися глаза – тогда, будучи совсем мелкой девчонкой, она не смогла пройти мимо. Помнится, они с Эвелин накормили беднягу какой-то жидкой баландой собственного приготовления. Малыш так жадно глотал это варево, что они подкладывали ему ещё и ещё, не зная, что это чревато не самыми приятными последствиями. Впрочем, результата такого кормления пришлось ждать не долго. Уже через пару часов бездомыш засрал всю квартиру. Пока они с сестрой убирали кошачье дерьмо, Мэл на практике познакомилась с понятием «рвотный рефлекс». Но котёнка оставили, назвали Карлом. Правда, Карл оказался девочкой и в связи с этим обстоятельством превратился в Карлу.
[indent] «Двадцать с лишним лет…» Мелани даже не верилось, что прошло так много времени. Воспоминания казались такими свежими и яркими, будто это было неделю назад.
[indent] - Зайду, пожалуй, - последовав примеру мужчины, она отстегнула ремень и вышла из машины.
[indent] Ветеринарная клиника оказалась не совсем клиникой. Это, скорее, был симбиоз ветклиники и зоомагазина. Пока её попутчик занимался своими делами, Мелани забрела в ту часть помещения, где расположились клетки и аквариумы. Кого тут только не было! Питомцы на любой вкус. На каких-то из клеток висели ценники, на других вместо ценников она увидела стикеры, на которых чёрным маркером была сделана надпись «Ты можешь забрать меня бесплатно». Похоже, это были бездомные животные – подкидыши и спасённые на улицах сотрудниками и посетителями клиники. Внутри Мэл шевельнулась жалость. Особенно растрогал её рыжий котёнок, вжавшийся в угол своей клетки и смотревший вокруг, словно загнанное, избитое жизнью и человеческой жестокостью, выброшенное на произвол судьбы и обречённое на вечное одиночество существо.
[indent] Когда рядом появился её попутчик, нагруженный пакетами с кормом, лекарствами и прочими кошачьими мелочами, Мелани поспешила отвернуться. В ней будто проснулась та самая девчонка, которая готова была приютить бездомного кота. Вот только сейчас у неё самой собственного дома не было, а значит, можно было даже не думать о подобной выходке.
[indent] - Уладили все свои вопросы? Теперь мы можем ехать? Или ещё будут остановки? – выйдя на улицу и снова сев в машину и пристегнувшись, спросила Холл.
[indent] В голосе уже были заметны нотки раздражения. К желанию поскорее добраться до места назначения добавились ещё и мысли о маленьком рыжем комочке с грустными глазами.
[indent] - Может, расскажете мне о Скай Маунтин? – чтобы отвлечься, спросила Мелани. – Что, например, представляет из себя его владелец?
[indent] Александр Кэмпбелл был для неё тёмной лошадкой. Эвелин, конечно, рассказывала о нём кое-что, но сложившийся со слов сестры образ как-то не вязался с образом владельца успешного курорта. Понятно, что Эви могла преувеличивать и приукрашивать, всё-таки речь шла о её муже, поэтому неплохо было бы узнать и мнение со стороны. Надеяться, что люди, которые работают на Кэмпбелла, будут на сто процентов откровенными, говоря о хозяине, было глупо, но и врать напропалую они тоже не станут.

[indent] Невежа продолжал ей тыкать и ожидаемо не рассказал ничего интересного, заслуживающего внимания. Сложно сказать, действительно он считал Кэмпбелла кретином или просто решил таким образом отшутиться, но это, на самом деле, было не важно. Главное, дела у мужа сестры шли хорошо, а значит, курорт приносил доход. Собственно, именно ради заработка, чтобы не остаться с голой задницей, Мелани и рискнула приехать в эту глухомань. А выводы о личности своего нового начальника она ещё успеет сделать и без посторонней помощи.
[indent] - Типа, - голос отозвался глухим эхом.
[indent] Какой никакой сестрой Мелани, возможно, всё ещё и являлась, а вот тёткой была сугубо номинальной. Племянницу она видела только на фотографиях, да и на тех Беатрис позировала в том нежном возрасте, когда очень сложно отличить девочку от мальчика. Мэл совершенно ничего не знала о ребёнке Эвелин: что любит, чем увлекается. Выбирая перед отъездом подарок для племянницы – невежливо ведь ехать с пустыми руками, Холл пребывала в абсолютной растерянности. Она понятия не имела, что может понравиться десятилетней девочке. Пришлось позвонить сестре и попросить помощи в этом вопросе.
[indent] - Родня? – фыркнула Мелани. – Мистер Кэмпбелл – муж моей сестры. Вот ей он - родня, а для меня всего лишь будущий работодатель. В делах и бизнесе родственников быть не может. Есть взаимовыгодной сотрудничество, приносящее пользу каждой из сторон. Если чьи-то интересы перестают учитываться, то от краха никакие родственные узы не спасут. Понятно? Вижу, что не очень. Ладно, не напрягай извилины. Тебе и не надо ничего понимать. Достаточно того, что ты отличаешь тормоз от газа. Это уже успех.
[indent] Мелани впервые использовала местоимение «ты». То ли скопившаяся усталость, то ли упоминание о родственных связях с Кемпбеллами, но девушка позволила себе забыть о вежливости и выплеснуть небольшую порцию раздражения посредством банального сарказма. Она действительно ничего не знала о семье сестры. Да и о сестре, если честно, тоже. Глубоко внутри грызло опасение, что Эвелин уже не та любимая старшая сестра, которая заботилась о Мэл, как умела, всегда была готова помочь и подставить плечо, вытаскивала её из передряг, в которые та периодически влипала. Эту ответственность Эвелин сняла с себя, когда уехала учиться и порвала с прошлым, а Мелани до сих пор жила с обидой на сестру. Тогда, десять лет назад, это чувство жгло хуже огня, даже были мысли отомстить и тоже как-то обидеть, побольнее, так чтоб до живого, но сейчас оно просто тлело, изредка напоминая о себе.
[indent] Машина выехала из города, и дорога пошла по лесистой местности. Мелани, не имевшая больше желания трепать языком, склонила голову на бок и закрыла глаза, делая вид, что спит, потому что заснуть по-настоящему не получалось. Пару раз она, стараясь оставить свои манипуляции незамеченными, приоткрывала один глаз. В голову лезли разные мысли: о прошлом, о настоящем и будущем. Все они имели какой-то негативный характер, и Мэл, решив, что местные пейзажи отвлекут её от потока этих размышлений, перестала симулировать крепкий и здоровый сон.
[indent] За стеклом мелькал горный серпантин. Казалось, что ему не будет конца, но после очередного поворота, машина въехала в ущелье, за которым открылось большое плато. Мелани даже смогла различить крыши каких-то построек, стоящих на возвышенностях. Безусловно, это был тот самый горнолыжный курорт. До него ещё оставалось приличное расстояние, но он был в пределах видимости, что означало скорый конец путешествия. Это, определенно, радовало. Мелани даже оживилась и заёрзала на сиденье, всматриваясь вдаль. И тут вдруг мотор чихнул, заставив девушку напрячься, снова загудел ровно, потом чихнул ещё несколько раз и медленно заглох. В салоне запахло гарью перегретого двигателя. 
[indent] - Только не говори, что эта чёртова развалюха сломалась! – Мелани с претензией посмотрела на мужчину. – Сделай что-нибудь! Не пешком же идти! Тут ещё мили три, не меньше!